Lorsque Greg Abel succédera à Warren Buffett à la tête de Berkshire Hathaway , il devra préserver la culture du mastodonte, même s'il n'a pas la notoriété de son légendaire patron.

Vétéran de 25 ans au sein de Berkshire, le vice-président Abel, 61 ans, devrait, selon les investisseurs et les analystes, maintenir les antécédents du conglomérat de 865 milliards de dollars en matière d'investissement à long terme dans les entreprises et de renoncement au versement de dividendes aux actionnaires.

Berkshire, qui possède des chemins de fer, des compagnies d'assurance et un fabricant de glaces, se prépare depuis des décennies à l'éventualité de la disparition de Buffett, 93 ans, qui dirige l'entreprise depuis 1965.

Même si M. Buffett n'a donné aucun signe de vouloir se retirer, l'intérêt des investisseurs pour l'avenir de Berkshire est revenu sur le devant de la scène après le décès, en novembre, à l'âge de 99 ans, de Charlie Munger, l'ami et partenaire commercial de longue date de M. Buffett. Lors de la réunion annuelle des actionnaires de Berkshire qui s'est tenue samedi à Omaha, les investisseurs ont interrogé Buffett et Abel sur la question de la succession.

"Nous avons une entreprise très spéciale à Berkshire, mais c'est cette culture qui la rend spéciale, et cela ne changera pas", a déclaré M. Abel, qui a été désigné comme successeur de M. Buffett au poste de directeur général en 2021, lors de l'assemblée des actionnaires.

M. Buffett a assuré à plusieurs reprises aux actionnaires que Berkshire était entre de bonnes mains, affirmant que M. Abel était "en charge de tout, sauf de l'assurance" ces jours-ci.

"Nous avons le même sentiment en ce qui concerne l'évaluation de l'attractivité des entreprises, les décisions en matière de capital et ce genre de choses", a déclaré M. Buffett.

Ce sentiment a été partagé par Ronald Olson, un directeur de Berkshire.

"Greg comprend la culture (de Berkshire) et il l'honorera", a déclaré M. Olson avant la réunion. "Greg ne se considère pas comme Warren Buffett, mais je n'ai aucun doute sur le fait qu'il dirigera (Berkshire) de la même manière.

Abel et Berkshire n'ont pas répondu aux demandes d'interview.

UN HOMME DE DÉTAILS

Gregory Edward Abel est né à Edmonton, en Alberta, le 1er juin 1962, dans une famille de la classe ouvrière. Selon l'Horatio Alger Association of Distinguished Americans (Association Horatio Alger des Américains distingués), un organisme éducatif à but non lucratif qui a rendu hommage à Abel en 2018, il a effectué des petits boulots, nettoyé des bouteilles jetées au rebut et rempli des extincteurs d'incendie.

C'était une vraie famille ouvrière où parfois les gens avaient un travail et parfois non, a déclaré M. Abel à propos de son enfance dans une vidéo publiée sur le site web de l'association Horatio Alger. Vous vous rendez compte que nous travaillions tous dur pour essayer de faire progresser notre famille.

Diplômé en 1984 de l'université de l'Alberta, M. Abel a travaillé chez PricewaterhouseCoopers et dans la société d'énergie CalEnergy. En 1992, il a rejoint Berkshire Hathaway Energy, alors connue sous le nom de MidAmerican Energy, que Berkshire a rachetée en 1999 et dont il est devenu le chef en 2008. Il supervise aujourd'hui les activités de Berkshire autres que l'assurance, telles que BNSF, Berkshire Hathaway Energy et des dizaines d'entreprises chimiques, industrielles et de vente au détail.

Certains cadres qui travaillent avec Abel disent qu'il examine minutieusement les indicateurs financiers tels que les niveaux de stocks, les flux de trésorerie, les dépenses d'investissement et les bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement.

"Greg examine nos niveaux de stocks plus que Warren ne le faisait. Il l'entoure parfois d'un cercle et se dit 'Oh, ça a l'air élevé'", a déclaré Adrienne Perry, directrice des recettes chez Borsheims, un bijoutier appartenant à Berkshire, lors d'une conférence à Omaha la semaine dernière.

Dan Sheridan, directeur général de Brooks Running, un fabricant de chaussures de course appartenant à Berkshire, a déclaré qu'Abel conseillait ses cadres de manière générale, mais qu'il gardait un œil sur les résultats.

"S'il y a des verrues dans votre bilan, il les trouvera", a déclaré M. Sheridan lors d'une interview.

Même Buffett a admis samedi qu'Abel était un patron plus dur.

"Nous n'avons pas l'habitude d'être très durs avec les gens qui se reposent sur leurs lauriers et nous avons eu des gens qui le faisaient", a déclaré Buffett. "Greg fera quelque chose à ce sujet et Charlie et moi ne l'aurions pas fait.

TRANSITION EN COURS

Selon le plan de succession de Berkshire, M. Abel remplacera M. Buffett dans la prise de toutes les décisions importantes en matière d'investissement et d'allocation de capital. Le vice-président Ajit Jain, qui a rejoint Berkshire en 1986, selon le site web de Berkshire, supervisera les opérations d'assurance.

Samedi, M. Buffett a déclaré qu'il souhaitait que M. Abel ait le dernier mot sur les décisions concernant le portefeuille d'actions publiques de Berkshire.

Je laisserais Greg s'occuper de l'allocation du capital", a déclaré Buffett samedi. "Il comprend très bien les entreprises, et si vous comprenez les entreprises, vous comprenez les actions ordinaires.

La transition a déjà commencé parce que Warren, il y a cinq ans, a transféré ces responsabilités à Greg et Ajit directement, a déclaré Adam Mead, PDG de Mead Capital et auteur de The Complete History of Berkshire Hathaway (L'histoire complète de Berkshire Hathaway).

Samedi, M. Buffett a indiqué que ses subordonnés assumaient déjà une part beaucoup plus importante des responsabilités quotidiennes.

Le nombre d'appels que je reçois de la part des managers est terriblement proche de zéro et Greg s'en charge", a déclaré Buffett. "Je ne sais pas exactement comment il s'y prend, mais nous avons la bonne personne, je peux vous le dire.