La startup britannique Wayve, spécialisée dans la technologie de conduite autonome, a annoncé mardi avoir levé 1,05 milliard de dollars lors d'un tour de table mené par SoftBank Group, afin d'accélérer le développement et le lancement dans des véhicules de série de sa technologie d'IA incarnée, capable d'apprendre et de s'adapter au comportement humain.

Nvidia a également contribué au tour de table de série C en tant que nouvel investisseur, tout comme l'investisseur existant Microsoft.

Ce dernier financement porte le total des fonds levés par Wayve à un peu plus de 1,3 milliard de dollars et constitue l'investissement le plus important jamais réalisé dans une startup britannique spécialisée dans la technologie de l'intelligence artificielle.

Dans une déclaration, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a salué ce tour de table comme "un témoignage de notre leadership dans ce secteur et de l'efficacité de notre plan pour l'économie (britannique)".

Fondée en 2017, la technologie de conduite autonome de Wayve utilise l'IA qui, selon la startup, permettra aux véhicules de "naviguer dans des situations qui ne suivent pas des modèles ou des règles strictes, telles que des actions inattendues de la part des conducteurs, des piétons ou des éléments environnementaux."

"Cela permettra aux constructeurs automobiles et aux flottes d'accélérer leur transition de la conduite assistée à la conduite autonome", a déclaré Alex Kendall, PDG de Wayve, à Reuters.

La technologie de la startup est actuellement intégrée dans six plateformes de véhicules différentes, y compris des véhicules électriques comme la Jaguar I-PACE et la Ford Mustang MachE, dans le cadre de systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS), a déclaré Kendall. Au fur et à mesure que la technologie de conduite autonome progresse, l'IA de Wayve sera améliorée à l'aide de mises à jour logicielles en direct.

Le problème auquel sont confrontées les startups de robotaxis et autres entreprises de conduite autonome est que le développement de véhicules capables de se conduire eux-mêmes s'est avéré plus difficile qu'on ne l'imaginait au départ.

L'une des principales difficultés réside dans le fait que les systèmes logiciels de conduite autonome n'ont tout simplement pas la capacité humaine de prédire et d'évaluer rapidement les risques, en particulier lorsqu'ils sont confrontés à des incidents inattendus ou à des "cas limites".

L'ampleur de ce défi étant devenue évidente, les investissements importants dans des startups autonomes telles que Wayve sont de plus en plus rares.

Le président de Wayve, Erez Dagan, a déclaré à Reuters que la technologie de l'entreprise est "conçue pour généraliser ses connaissances en matière de conduite d'un scénario à l'autre... parce qu'il est pratiquement impossible d'imaginer toutes les situations qu'une voiture autonome doit gérer de manière fiable".

"En tirant parti de la puissance brute de l'IA, nous pouvons construire un système d'IA intégré qui a appris, à partir de données réelles et synthétiques, à gérer les cas limites à un rythme qui surpasse la programmation humaine", a-t-il ajouté. (Reportage de Nick Carey à Londres Rédaction de Matthew Lewis)