Madrid (awp/afp) - Le groupe autoroutier espagnol Abertis, au coeur d'une bataille d'OPA pour créer un géant mondial, a expliqué jeudi qu'il trouvait "positive" l'offre de l'italien Atlantia, mais a estimé que le prix proposé pouvait être "amélioré".

L'offre est "positive et attractive d'un point de vue industriel mais (le conseil d'administration) considère que la valeur de la contrepartie en numéraire peut être améliorée", indique Abertis dans un communiqué.

Le groupe italien Atlantia, dont le premier actionnaire est la famille Benetton, a lancé à la mi-mai une offre publique d'achat amicale sur la totalité du capital d'Abertis. Il propose 16,50 euros par action, ce qui valoriserait Abertis à 16,3 milliards d'euros.

Le conseil d'administration d'Abertis s'est réuni mercredi après-midi pour évaluer l'offre d'Atlantia, à la veille de l'expiration du délai légal.

Mais quelques heures plus tôt, le groupe de construction espagnol ACS avait fait monter les enchères en lançant une contre-OPA: il propose aux actionnaires d'Abertis 18,76 euros en échange de leurs titres, soit une valorisation de près de 18,6 milliards d'euros.

L'opération serait menée via la filiale allemande d'ACS, Hochtief, qui réaliserait pour l'occasion une augmentation de capital.

Les titres d'Abertis et d'ACS ont bondi mercredi à la Bourse de Madrid après cette annonce (+7 et +5% respectivement à la clôture). Jeudi, ils restaient proches de l'équilibre à l'ouverture, dans un marché stable.

L'appétit des investisseurs pour Abertis s'est aiguisé depuis que le groupe espagnol a renforcé sa position en France, son premier marché, en rachetant en début d'année l'intégralité de la Sanef, via laquelle il gère 1.760 km d'autoroutes dans le nord de l'Hexagone.

Le groupe a récemment signé avec le gouvernement français des accords lui garantissant des hausses de tarifs en échange d'investissements dans les infrastructures, perçus comme une promesse de juteux retours sur investissements pour les actionnaires.

Le groupe ACS, géant du BTP espagnol dirigé par l'homme d'affaires Florentino Perez --également président du club de football du Real Madrid-- avait annoncé fin juillet ses vues sur Abertis, une entreprise dont il fut l'un des fondateurs.

Abertis se présente comme le premier gestionnaire mondial d'autoroutes en nombre de kilomètres, avec plus de 8.600 kilomètres dans 14 pays en Europe, Amérique et Asie. Il emploie environ 15.000 personnes dans le monde.

afp/jh