Paris (awp/afp) - Le groupe français de gaz industriels Air Liquide a affirmé mercredi sa confiance pour l'exercice 2017, validant son objectif d'améliorer son bénéfice net après un troisième trimestre où sa croissance à données comparables s'est accélérée.

Air Liquide a publié un chiffre d'affaires de 4,94 milliards d'euros au troisième trimestre, en repli de 0,3%, pénalisé par un effet de change négatif. Mais les ventes sont en hausse de 3,5% en données comparables (hors changes et énergie).

Le PDG d'Air Liquide, Benoît Potier, cité dans un communiqué, a souligné l'accélération "dans tous les métiers" de l'activité Gaz et Services, qui réunit l'essentiel des ventes du groupe.

Le chiffre d'affaires Gaz et Services totalise 4,8 milliards d'euros, en hausse de 4% en données comparables, après +2,7% au deuxième trimestre et +2,8% au premier semestre.

Cette performance est notamment liée à la poursuite de la reprise dans le secteur Industriel marchand (ventes aux industriels), avec une progression de 4,3%, et la "très bonne tenue" en Electronique (+7,2%).

L'activité a été tirée par les économies en développement et l'Asie-Pacifique, en particulier la Chine où les ventes ont été "très soutenues", a relevé M. Potier.

En revanche, l'Amérique du Nord a subi un impact négatif, limité toutefois, des ouragans qui ont frappé les Etats-Unis: le chiffre d'affaires Gaz et Services de la zone Amériques est en hausse de 2,8% en données comparables.

La division Ingénierie et Construction (-25,1% en comparable) a continué à pâtir du faible montant de commandes de 2016, mais à fin septembre 2017, les commandes ont plus que doublé par rapport à l'an dernier.

Le pôle Marchés Globaux et Technologies, qui regroupe les activités innovantes, continue sur un bon rythme (+13,2% en comparable), tiré notamment par le développement du biogaz.

- synergies en avance-

Le chiffre d'affaires du trimestre, très légèrement inférieur au consensus de Bloomberg, a souffert d'un effet négatif de change estimé par le groupe à 4% et imputable principalement au dollar, au yen et au yuan. Ce troisième trimestre a ainsi effacé l'effet de change positif enregistré sur les six premiers mois.

Air Liquide a par ailleurs indiqué que son programme de gains de productivité est en ligne avec les objectifs de son plan stratégique NEOS. Le groupe a réalisé 81 millions d'euros d'économies au troisième trimestre, soit 229 millions depuis le début de l'année, un rythme qui devrait lui permettre de dépasser son objectif de 300 millions sur l'année.

M. Potier a également noté que les synergies attendues de l'intégration de l'américain Airgas, acquis en 2015, sont "en avance sur (les) prévisions 2017".

Du coup, l'objectif de synergies cumulées à fin 2017 a été relevé, de 175 à 195 millions de dollars. A fin 2019, il est inchangé à 300 millions de dollars.

Dans ce contexte, le PDG s'est dit "confiant dans (la) capacité à réaliser une croissance du résultat net en 2017", l'objectif affiché en début d'année.

En 2016, Air Liquide avait dégagé un bénéfice net de 1,84 milliard d'euros, en hausse de 5%.

Le groupe a indiqué avoir démarré au cours du trimestre écoulé 7 nouvelles unités de production de gaz, dont 5 en Chine, et table pour 2018 sur une contribution des montées en puissance et des démarrages d'unités "significativement plus élevée" que cette année.

La publication a été appréciée à la Bourse de Paris: vers 10H11, l'action Air Liquide gagnait 3,30% à 108 euros, dans un marché en légère hausse (+0,19%).

afp/rp