Paris (awp/afp) - Le groupe de gaz industriels Air Liquide a confirmé mardi ses objectifs annuels de résultats, après l'annonce d'un bond de près de 24% de ses ventes trimestrielles grâce à l'apport de l'américain Airgas intégré pour la première fois sur un trimestre complet.

Le chiffre d'affaires du troisième trimestre s'est élevé à 5,08 milliards d'euros, avec une croissance de 29,9% pour l'activité Gaz et Services qui représente l'essentiel des ventes (4,78 milliards d'euros), selon un communiqué du groupe. Airgas a contribué pour 1,14 milliard d'euros aux ventes du groupe sur le trimestre.

En données comparables (excluant le périmètre Airgas et hors effet de change et prix de l'énergie), l'activité est toutefois en repli de 1,1% sur le trimestre, pénalisée par le segment Ingénierie et Construction, dont les ventes ont baissé de moitié.

Les changes et l'énergie ont encore pesé négativement, mais moins cependant qu'au premier semestre. Le consensus établi par Bloomberg tablait sur des ventes de 5,13 milliards d'euros sur le trimestre.

"Dans un contexte de croissance mondiale toujours modérée, les ventes de Gaz et Services affichent une bonne tenue", a commenté le PDG d'Air Liquide, Benoît Potier, cité dans le communiqué.

Le pôle Gaz et Services est en hausse de 2% en données comparables au troisième trimestre.

M. Potier a souligné les performances dans la Grande Industrie, avec la montée en régime des unités de production, dans l'activité Santé, et dans les économies en développement, en particulier la Chine.

Si l'activité Ingénierie et Construction (105 millions d'euros) a été affectée par le ralentissement des grands projets liés à l'énergie, le nouveau pôle Marchés globaux et Technologies (73 millions d'euros) a progressé de plus de 10% en comparable, porté notamment par les ventes de biogaz.

Sur les neuf premiers mois de l'année, les ventes atteignent 13,37 milliards d'euros, en hausse de 9,5% (et de +0,8% en comparable).

Le PDG s'est dit "confiant" sur la réalisation des objectifs annuels de croissance du résultat net et du résultat net par action, intégrant l'augmentation de capital de 3,3 milliards d'euros finalisée début octobre.

- Airgas intégré -

Au cours du troisième trimestre, le groupe français a ainsi terminé ses opérations de refinancement d'Airgas, et a conduit la cession de certains de ses actifs aux Etats-Unis à Matheson Tri-Gas.

Cette opération se traduira par une plus-value d'environ 250 millions de dollars pour Air Liquide, qui compensera l'ensemble des coûts exceptionnels liés à l'acquisition d'Airgas, a précisé le groupe.

Air Liquide a mis en avant le bon déroulement de l'intégration d'Airgas au sein du groupe. Alors que l'acquisition avait été finalisée fin mai, "l'intégration opérationnelle" d'Airgas est effective depuis le 1er octobre, a-t-il indiqué.

Grâce à cette évolution favorable, les premières synergies de coûts d'Airgas devraient être "entièrement réalisées avant fin 2018", en avance sur le calendrier envisagé.

Air Liquide entre maintenant dans "une nouvelle phase", a dit M. Potier, expliquant que les priorités seront la réalisation des synergies avec Airgas et la poursuite de la mise en oeuvre du programme d'entreprise NEOS pour la période 2016-2020.

Le groupe a annoncé avoir réalisé des économies, notamment dans le domaine industriel et les achats, de 223 millions d'euros à la fin septembre, en ligne avec son objectif annuel de 250 millions. Pour la suite, le plan NEOS vise des économies de 300 millions d'euros en moyenne par an à partir de 2017.

La directrice financière Fabienne Lecorvaisier a par ailleurs précisé, lors d'une conférence téléphonique avec les analystes, que le groupe espérait pouvoir conclure "avant la fin de l'année" la vente de sa filiale Aqua Lung, la société de matériel de plongée fondée par le commandant Cousteau. Le groupe a annoncé début octobre être en négociations avec le fonds Montagu. "Ce sera une transaction positive pour Air Liquide, générant un gain en capital", a-t-elle déclaré.

La publication a été appréciée à la Bourse de Paris: vers 12H28, l'action Air Liquide gagnait 2,12% à 94,80 euros, dans un marché en progression de 0,14%.

afp/rp