Paris (awp/afp) - Le groupe français de gaz industriels et médicaux Air Liquide a publié jeudi des résultats en nette hausse pour 2017, franchissant pour la première fois le seuil des 20 milliards d'euros de chiffre d'affaires et de 2 milliards d'euros de bénéfice net, dans un environnement économique plus favorable.

Le bénéfice net annuel atteint 2,2 milliards d'euros, soit une augmentation de 19,3%, selon un communiqué.

Pour 2018, Air Liquide vise une nouvelle progression de son bénéfice net, à changes constants et hors éléments exceptionnels. Un objectif sur lequel le PDG du groupe, Benoît Potier, s'est dit "confiant".

Le chiffre d'affaires s'établit à 20,3 milliards d'euros, en hausse de 12,2% (et de 2,9% en comparable), soutenu par la reprise du secteur industriel marchand (ventes aux industriels) et par l'Asie, notamment la Chine, ainsi que par l'intégration en année pleine du groupe américain Airgas.

Les bénéfices net et opérationnel courant (Ebit) se situent au-dessus du consensus d'analystes établi par Bloomberg, tandis que le chiffre d'affaires est conforme à leurs attentes.

La croissance s'est accélérée au second semestre, et en particulier au quatrième trimestre où les ventes ont progressé de 4,5% (en comparable).

Le PDG Benoît Potier a souligné que toutes les activités du pôle Gaz et Services étaient en croissance en 2017, "notamment l'Industriel marchand, qui représente près de la moitié (du) chiffre d'affaires et dont la reprise s'est confirmée trimestre après trimestre".

Air Liquide signale aussi que les synergies liées à l'acquisition d'Airgas sont "en avance sur les prévisions", ce qui a contribué à l'amélioration de la marge opérationnelle et du bénéfice net.

Le groupe précise que le bénéfice net a été affecté par des éléments exceptionnels. Il s'agit principalement des effets de la revue du portefeuille d'actifs du groupe, qui a conduit à des dépréciations et des provisions, contrebalancées par un impact positif de la réforme fiscale américaine.

Hors exceptionnels, le bénéfice net "récurrent" est de 2,03 milliards d'euros, en hausse de 10%. C'est ce chiffre qui servira de référence pour l'évaluation de la performance 2018.

Le groupe proposera à l'assemblée générale en mai un dividende en hausse de 12,4% à 2,65 euros par action, ainsi que le renouvellement de Benoit Potier comme membre du conseil d'administration pour 4 ans et sa reconduction comme PDG.

afp/ol