Paris (awp/afp) - Le groupe français de gaz industriels Air Liquide a confirmé mardi son objectif annuel de croissance du résultat net, après des ventes en repli de 3,1% au premier trimestre, pénalisées par des effets négatifs de changes et de prix de l'énergie.

En données comparables, le chiffre d'affaires progresse cependant de 2,4%, soutenu par les activités électronique et grande industrie, et par la Chine.

Air Liquide a d'autre part indiqué que l'acquisition annoncée en novembre du groupe américain Airgas, la plus importante de son histoire, "progresse de façon satisfaisante", avec une finalisation désormais espérée en fin de deuxième trimestre.

Le chiffre d'affaires du premier trimestre s'est établi à 3,87 milliards d'euros, un niveau inférieur au consensus établie par Bloomberg à 3,97 milliards.

Le pôle gaz et services (qui représente plus de 90% du chiffre d'affaires) a connu en repli plus limité de 1,8%, mais il a pâti des effets négatifs de 2% sur les changes et de 4% sur les prix de l'énergie. En données comparables, la croissance des activités gaz et services atteint 4,2%.

"Au premier trimestre, la croissance est portée par le dynamisme de l'activité électronique et la montée en puissance de nos unités de production en Grande Industrie", a commenté le PDG d'Air Liquide, Benoît Potier, cité dans un communiqué. "Sur le plan géographique, elle est tirée par l'Asie-Pacifique, et notamment par la Chine", a-t-il ajouté.

En revanche, l'activité a continué d'être affectée en Amérique du Nord par le ralentissement du secteur pétrole et gaz, tandis qu'en Europe de l'Ouest, "la demande a été modérée en début d'année", a souligné M. Potier.

"La croissance comparable continue à être très bonne", a déclaré à l'AFP la directrice financière Fabienne Lecorvaisier.

La grande industrie, qui s'était progressivement redressée au cours de l'année 2015, "continue à être très solide", et l'activité dans l'électronique est "excellente depuis le début de l'année dernière", a-t-elle détaillé.

Mais à la Bourse de Paris, la publication a déçu: peu après l'ouverture, vers 09H30, le titre Air liquide reculait de 2,13% à 103,45 euros, dans un marché en progression de 0,52%.

- Calendrier resserré -

Les ventes du trimestre dans le secteur grande industrie ont progressé de 8,6% en données comparables et dans l'électronique de 13,4%. Le secteur industriel marchand a enregistré un repli de 2,6%, et la santé une hausse de 4,1%, toujours en données comparables.

Au total, le groupe est "assez content" de la performance du trimestre dans un environnement "encore compliqué", a dit Mme Lecorvaisier, en notant que la production industrielle était devenue négative aux Etats-Unis, au Canada et en Allemagne.

La directrice financière a indiqué que les ventes dans les économies en développement avaient crû de 14%, dont 7% pour l'Asie-Pacifique et 11% en Chine (11%), dans le pôle gaz et services.

Dans ce contexte, le PDG a confirmé l'objectif annuel, en se disant "confiant dans (la) capacité à réaliser une nouvelle année de croissance du résultat net en 2016", hors impact de l'acquisition d'Airgas et dans un environnement comparable.

La calendrier de cette acquisition "pourrait se resserrer", a ajouté M. Potier, qui estime que la conclusion pourrait intervenir dès la fin du deuxième trimestre, un plus tôt qu'attendu.

Air Liquide a également "retravaillé sur les financements" de l'opération, a précisé la directrice financière, avec une augmentation de capital située dans une fourchette de 3 à 3,5 milliards d'euros (contre 3 à 4 milliards envisagé en novembre), ce qui "limitera la dilution".

Le groupe a confirmé que les synergies attendues de l'opération seraient supérieures à 300 millions de dollars.

Air Liquide poursuit parallèlement ses programmes de réduction de coûts: des "gains d'efficacité" de 63 millions d'euros ont été réalisés sur le trimestre, en ligne avec l'objectif annuel de 250 millions d'euros.

afp/al