AIRBUS SE * John Leahy est directeur commercial d'Airbus depuis 1994
* Il est considéré comme un négociateur opiniâtre
* A subi un rare revers face à Boeing au dernier salon du Bourget (Version complétée)
par Tim Hepher
PARIS, 11 octobre (Reuters) - Le directeur commercial d'Airbus John Leahy a répondu à l'une des questions les plus discutées du secteur aéronautique en fixant la date de son départ à la retraite : ce sera à la fin de cette année, ont dit mercredi à Reuters des responsables du groupe.
Le New-Yorkais de 67 ans avait dit cette année qu'il prendrait sa retraite prochainement et que son bras droit Kiran Rao prendrait sa succession. Il avait même laissé entendre que cela arriverait cet automne lorsqu'il avait déclaré à des journalistes qu'il n'assisterait pas au salon aéronautique de Dubaï, prévu du 12 au 16 novembre.
Mais les marchés de l'aviation restaient dans l'expectative quant au calendrier précis de son départ et John Leahy visera donc un dernier beau coup à un moment où Airbus fait face à une offensive concurrentielle de la part de Boeing.
Airbus espère relancer les ventes de son gros porteur A380 en signant des contrats avec Emirates lors du salon de Dubaï, où John Leahy sera finalement présent.
Il a accepté de rester jusqu'à la fin décembre, ont précisé à Reuters des responsables d'Airbus.
Le président exécutif d'Airbus Tom Enders a annoncé la nouvelle du départ de John Leahy lors d'une récente réunion interne sur les ventes du groupe mais n'a pas publiquement confirmé les détails de la transition à la tête de la direction commerciale.
Airbus n'a pas souhaité faire de commentaire. John Leahy n'a pu être joint.
PUGNACE
John Leahy, l'un des personnages du marché de l'aviation moderne, est considéré comme un négociateur opiniâtre. Il vendait des petits avions Piper avant de rejoindre Airbus pour aider l'avionneur européen à percer le marché américain dans les années 1980.
Il est directeur commercial d'Airbus depuis 1994. Ses adjoints disent qu'il a supervisé la vente de plus de 15.500 appareils pour 1.700 milliards de dollars au prix catalogue, ce qui fait presque certainement de lui le directeur commercial au meilleur palmarès en termes de valeur des contrats de toute l'histoire de cette industrie.
Dans la course aux commandes, Airbus est cependant passé derrière Boeing cette année. Après avoir subi une rare défaite au salon aéronautique du Bourget, John Leahy semble résolu à clore sa carrière en beauté en visant de nouvelles ventes pour l'A380, sans lesquelles l'avenir du gros porteur pourrait être menacé, selon des sources industrielles.
Le président d'Emirates Tim Clark, qui a conclu avec John Leahy pour plusieurs dizaines de milliards de dollars de contrats, s'est refusé à dire s'il signerait d'autres accords à temps pour le salon de Dubaï mais a plaisanté sur le style pugnace du directeur commercial d'Airbus.
"Il est impatient de nous voir commander une floppée d'A380 avant son départ, pour qu'il parte en fanfare", a déclaré Tim Clark à Reuters en Asie. "Mais ça fait quatre ans qu'il me dit qu'il prend sa retraite l'année prochaine, alors je n'y croirai que quand je le verrai."
Tim Clark a rendu hommage au palmarès de John Leahy à la direction commerciale d'Airbus : "Il est très bon dans ce qu'il fait. C'est assurément quelqu'un qui contribue beaucoup à l'industrie." (Dominique Rodriguez pour le service français, édité par Jean-Michel Bélot)
