par Ed Stoddard

JOHANNESBURG, 27 avril (Reuters) - La police sud-africaine a eu recours dimanche à des canons à eau et à des grenades assourdissantes pour disperser des manifestants dans la "ceinture du platine" près de Johannesburg après une visite mouvementée d'un ministre venu faire campagne en vue des élections du 7 mai.

Deux salles municipales et le domicile d'un élu du Congrès national africain (ANC), au pouvoir, ont été incendiés, a déclaré un porte-parole de la police, Thulani Ngubane, sans identifier les émeutiers.

D'après les médias sud-africains et des responsables syndicaux, le ministre des Sports, Fikile Mbalula, a été agressé par des adhérents de l'AMCU (Association of Mineworkers and Construction Union), le syndicat à l'origine d'une grève de trois mois dans les mines de la région.

Le ministre des Sports a dû être évacué sous escorte policière après avoir été confronté, en compagnie de militants de l'ANC, à une foule hostile dans le bidonville de Freedom Park au nord-ouest de Johannesburg, a déclaré le porte-parole de la police, ajoutant que la manifestation avait ensuite dégénéré en émeute.

Secrétaire régional du Syndicat national des mineurs (NUM), allié stratégique de l'ANC mais grand rival de l'AMCU, Sydwell Dokolwana a déclaré à Reuters qu'il se trouvait avec le ministre au moment de la confrontation et que plusieurs personnes avaient été blessées dans les échauffourées.

"Il y avait un groupe d'une centaine de types avec des chemises de l'AMCU. Pour nous, ça a été sauve qui peut", a-t-il raconté.

"Ils disaient qu'ils ne nous laisseraient faire campagne que si l'ANC les soutenait pour obtenir 12.500 rands", a-t-il ajouté.

L'AMCU exige un doublement du salaire minimum pour les mineurs pour le porter à 12.500 rands (850 euros). Malgré 13 semaines de grève, les discussions la semaine passée avec les dirigeants des groupes Anglo American Platinum, Impala Platinum et Lonmin se sont soldées par un échec. (Bertrand Boucey pour le service français)