Santiago du Chili (awp/afp) - Les employés de la mine d'Escondida au Chili, la plus grosse productrice de cuivre au monde, propriété du groupe anglo-australien BHP Billiton, commenceront jeudi une grève qui pourrait "durer longtemps" selon les syndicats, afin de demander des hausses de salaire.

La mine, située dans le nord du pays et comptant plus de 2.500 salariés, produit quelque 927.000 tonnes de métal rouge par an, couvrant ainsi 5% de l'offre mondiale.

Les salariés ont commencé dès mercredi à éteindre certaines des machines de l'énorme complexe minier et à quitter leurs postes de travail pour préparer la grève, a expliqué à l'AFP Carlos Allendes, porte-parole du Syndicat des travailleurs d'Escondida.

"Le moral est bon, nous sommes en train de nous préparer. Jeudi la grève commencera à 08H00 (11H00 GMT, ndlr)", a-t-il précisé, et "le mouvement pourrait durer longtemps, car nous sommes en conditions de maintenir une grève dure et sur une longue durée".

Les mineurs installeront un campement provisoire à l'extérieur de la mine pour réaliser leur grève, prévue pour une durée indéfinie et pour laquelle ils ont constitué un fonds de 250 millions de pesos (près de 390.000 dollars) destiné à soutenir le mouvement.

La décision de faire grève a été prise mardi par 99% des salariés après l'échec de la médiation de la Direction du travail.

BHP Billiton, principal actionnaire de la mine, a de son côté annoncé la suspension de la production pour au moins les 15 premiers jours de la grève, qui s'annonce pour durer plus longtemps que celle de 2006 (25 jours), suivie par d'autres mouvements plus courts ces dernières années.

L'entreprise refuse de céder aux exigences des travailleurs, qui demandent notamment une hausse de 7% des salaires et un bonus de 25 millions de pesos (près de 39.000 dollars) chacun, contre huit millions proposés par la direction, sans augmentation de salaires.

La mine d'Escondida a souffert ces derniers mois de la chute des cours du cuivre sur les marchés internationaux, en raison d'une moindre demande de la Chine, ce qui a poussé BHP Billiton à licencier une centaine d'employés début 2016 et à réduire les bonus et avantages des salariés.

Le Chili est le plus important producteur de cuivre de la planète, couvrant un tiers de l'offre mondiale.

afp/rp