Les banques européennes cotées n'ont pas saisi d'opportunités de croissance externe aux Etats-Unis, malgré la chute des valorisations et un euro fort.

Mais l'une d'entre elles au moins pourrait commencer à se servir : BNP Paribas.

La première banque française en termes de capitalisation boursière a fait la preuve de sa résistance durant la crise financière, malgré sa présence sur le sol américain à travers les 680 implantations de BancWest dans 20 Etats.

La banque n'a pas eu à lever d'argent frais pour rétablir sa situation financière. Il n'est donc pas étonnant que son cours de Bourse ait fait mieux cette année que celui de ses consoeurs aux Etats-Unis ou en Europe.

Avec une solide valeur en Bourse et sa récente acquisition pour 300 millions de dollars de l'activité de "prime brokerage" de Bank of America, la banque française montre qu'elle garde un oeil sur le marché américain et qu'elle a la possibilité d'émettre de nouvelles actions pour réaliser une opération d'envergure dans ce pays.

Une telle initiative présenterait un intérêt stratégique fort. Le secteur bancaire français ralentit. JP Morgan estime que le produit net bancaire des banques françaises ne devrait plus croître que de 2%-3%, contre une progression de 3%-4% l'an dernier.

BNP Paribas a deux options : renforcer sa présence dans les pays émergents ou aux Etats-Unis. La deuxième option est plus attrayante tout simplement parce que les actifs sont moins chers là-bas.

Jusqu'ici, BancWest a bien résisté à la crise du crédit, contrairement aux filiales Household de HSBC ou Citizen de Royal Bank of Scotland. Avec 74 milliards de dollars d'actifs gérés, son exposition aux crédits immobiliers à risque a été minimale. Son exposition résiduelle au "subprime" était de 400 millions de dollars fin 2007.

Compte tenu de la stratégie mise en oeuvre par BNP Paribas dans le passé, consistant à acquérir un actif puis le développer, une nouvelle opération aux Etats-Unis pourrait concerner une banque disposant d'une base régionale significative, que le groupe français pourrait ensuite renforcer à l'aide d'achats ciblés, comme il l'a fait avec BancWest. Wachovia, qui recherche toujours un nouveau directeur général et se traite 0,7 fois la valeur de ses fonds propres, pourrait être un bon candidat. Mener à bien une acquisition de 22 milliards d'euros dans les conditions actuelles du marché ne serait toutefois pas aisé.

State Street et des banques régionales comme BB&T Corp., Fifth Third et KeyCorp sont plus petites et ont des activités de qualité qui, si elles se retrouvaient entre les mains de BNP Paribas, seraient mieux positionnées pour profiter du prochain mouvement de reprise cyclique.

Les pessimistes pourrait estimer qu'un ratio Tier 1 tout juste en dessous de 6% devrait inciter la banque à se préoccuper davantage de la préservation de son capital. Mais après le passage aux normes Bâle II, BNP Paribas devrait être en mesure de réduire le poids des actifs risqués d'environ 30 milliards d'euros en trois ans.

Cela donne des marges de manoeuvre pour réfléchir de façon plus ambitieuse à l'avenir, ce que peu de banques en Europe peuvent faire actuellement.

-Arindam Nag, Dow Jones Newswires

(END) Dow Jones Newswires

July 02, 2008 07:34 ET (11:34 GMT)