FREETOWN, 10 décembre (Reuters) - La police sierra-léonaise a ouvert le feu mardi sur des manifestants armés protestant contre un projet d'expansion de plantations d'huile de palme du groupe Socfin, a déclaré un responsable de la police.

Socfin, basé au Luxembourg, appartient au groupe Bolloré . Il est l'un des premiers planteurs indépendants au monde, selon le site du groupe diversifié. Socfin est engagé depuis 2011 dans un bras de fer avec des groupes d'agriculteurs et de propriétaires terriens de la tribu Malen.

Selon l'inspecteur général de police Francis Munu, une foule armée de fusils et de machettes a tenté d'incendier un poste de police dans la province méridionale de Pujehun et les policiers ont riposté. "Nous avons essayé le gaz lacrymogène mais nous avons dû utiliser des balles réelles pour les repousser", a-t-il dit. "Ils s'opposaient à l'extension de opérations de Socfin."

Le chef d'une association de propriétaires affectée par le projet de Socfin a fait état de plusieurs dizaines de blessés. "Ils ont ouvert le feu sur nous juste parce que nous nous battons pour nos droits", a dit Sima Mattia.

Les habitants estiment que les 12,5 dollars par hectare qu'ils ont touchés ne sont pas suffisants et déclarent ne pas avoir compris le contrat passé avec Socfin, ou l'avoir signé sous la contrainte.

Le directeur de Socfin, Gerben Haringsma, a déclaré mardi que chaque propriétaire avait été consulté et que sa société avait le soutien total de la communauté. (Tommy Trenchard; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)