Zurich (awp) - Le fonds d'investissement américain White Tale a relevé sa participation dans le chimiste Clariant à 15,1%, contre 10,06% précédemment, et rejette toujours la fusion avec l'américain Huntsman. Comme alternative, le véhicule d'investissement des sociétés Corvex et 40 North propose une cession des divisions Plastics et Coatings, dans une lettre adressée à la direction du groupe rhénan.

Dans leur missive, les deux co-directeurs des investissements (co-CIO) de 40North, David Millstone et David Winter, revendiquent détenir 50,1 mio de titres Clariant, faisant du fonds le premier actionnaire du groupe bâlois.

Les deux responsables disent avoir "voulu travailler constructivement" avec la direction du groupe suisse pour mieux "comprendre la logique douteuse" de la fusion avec Huntsman.

Clariant et Huntsman ont présenté fin mai un projet de rapprochement devant amener d'ici la fin de l'année à la création d'un nouveau mastodonte de la chimie pesant près de 20 mrd USD. La Suisse doit abriter le siège du futur groupe HuntsmanClariant et les Etats-Unis la direction des opérations.

L'entité fusionnée présenterait un chiffre d'affaires annuel cumulé de plus de 13 mrd USD, pour un excédent brut d'exploitation (Ebitda) de 2,3 mrd.

La direction générale sera attribuée au patron de Huntsman, Peter Huntsman, alors que celui de Clariant, Hariolf Kottmann, prendra la présidence du conseil d'administration. Les titres du nouveau groupe seront cotés simultanément à Zurich et à New York.

VOTE CONTRE LA FUSION

Les actionnaires de Huntsman devraient percevoir 1,2196 action HuntsmanClariant par titre détenu, alors que pour ceux de Clariant un taux de conversion de 1:1 est prévu. Les propriétaires du chimiste bâlois devraient ainsi détenir à l'issue de l'opération 52% du capital du groupe fusionné, contre 48% pour ceux de son homologue texan.

Mais White Tale "reste convaincu" que cette fusion se fera "au détriment des actionnaires de Clariant, "détruisant la valeur" pour les actionnaires et "empêchant Clariant d'explorer de nombreuses alternatives", selon la lettre. L'opération "sous-évalue nettement les actions de Clariant tandis qu'elle surévalue celles de Huntsman à un moment où le cycle des matières premières a atteint un sommet".

Sur les synergies visées de 400 mio CHF, 300 mio pourraient être réalisées par Clariant seul, moyennant "un solide programme d'optimisation" comprenant notamment la ventes des divisions Plastics et Coatings.

Malgré son opposition, White Tale s'est déclaré disposé à "travailler de manière constructive" avec Clariant, mais a appelé ce dernier à engager une banque d'affaires indépendante pour évaluer les options à une fusion et à rester un acteur entièrement dédié aux spécialités chimiques.

Sans cela, le fonds a averti qu'il votera contre la fusion lors de la prochaine assemblée générale.

Les analystes ont été critiques vis-à-vis de la nouvelle missive de White Tale, Kepler Cheuvreux n'approuvant pas les affirmations du fonds américain. Selon le courtier, la fusion avec Huntsman génèrerait de la valeur et la décision ne devrait pas être prise sur la base des estimations d'une banque d'affaires.

Morgan Stanley a souligné que le secteur est soumis à la pression des investisseurs activistes de manière croissante. Lors de la réunion des actionnaires, Clariant nécessite deux tiers des votes en faveur de la fusion pour pouvoir la réaliser. Or, le taux de présence lors des assemblées générales se situe habituellement aux alentours de 50 à 55%, ce qui augmente les chances de réussite de White Tale. Selon le chimiste, la participation devrait toutefois être plus élevée cette fois-ci en raison de l'importance du sujet.

Les analystes de la Banque cantonale de Zurich (ZKB) ont un avis plus positif que celui de White Tale. D'importantes synergies pourraient résulter de la fusion, grâce au positionnement de Clariant en Amérique latine et à celui de Huntsman en Amérique du Nord.

L'action Clariant n'a pas réussi à conserver ses gains initiaux à la Bourse suisse, abandonnant sur la journée 0,5% à 23,68 CHF, dans un SLI en hausse de 0,54%.

al/jh