Zurich (awp) - La direction du groupe Comet a confirmé viser un chiffre d'affaires situé entre 430 et 450 mio CHF pour l'exercice en cours, ainsi qu'une marge brute (Ebitda) de 14 à 16%. Dans un communiqué diffusé mercredi, en préambule de sa journée des investisseurs, le spécialiste fribourgeois des rayons X et radiofréquences s'estime en outre en mesure d'atteindre ses objectifs 2020 avec une année d'avance.

Le groupe Comet a pu "accélérer sa croissance de manière significative en 2017" et progresser dans tous les segments, selon le communiqué. Les travaux d'extension du site de Flamatt avancent comme prévu et devraient aboutir à l'automne 2018.

La direction entend mettre à contribution quatre "leviers supplémentaires" destinés à préparer l'entreprise aux défis à venir et à exploiter plus rapidement son potentiel: la numérisation, la diversification, la rapidité et l'accès au marché.

RÉVOLUTION NUMÉRIQUE EN MARCHE

"Avec nos trois champs technologiques, nous faisons partie de la révolution numérique", a claironné devant un parterre d'investisseurs le directeur général (CEO) du groupe, René Lenggenhager. Et d'ajouter que la numérisation déploiera ses effets "à tous les niveaux de l'entreprise".

Le segment Plasma Control Technologies (PCT), qui avait vu ses recettes semestrielles s'envoler de plus de moitié sur un an pour dépasser les 100 mio CHF, devrait poursuivre sur sa lancée, grâce notamment à la demande toujours robuste du marché des semi-conducteurs, mais aussi des puces mémoire et des écrans.

La Chine est une région de plus en plus importante pour PCT, où le groupe investit de manière croissante dans la création de valeur au niveau local, a insisté le CEO.

Les divisions spécialisées dans les modules à rayons X (IXS et IXM) devraient quant à elles profiter de tendances comme la numérisation, la miniaturisation et la fabrication additive (AM). "Dans ce segment, la croissance est au rendez-vous sur tous les marchés", assure le patron de Comet

Au premier semestre, les deux unités ont réalisé un chiffre d'affaires de plus de 100 mio CHF, une croissance portée essentiellement par IXS, dont les revenus ont bondi de près d'un quart à 66,3 mio.

RETARD AVEC TETRA PAK

Enfin, la plus récente unité d'affaires du groupe, Ebeam Technologies (EBT), a conclu un partenariat avec le transformateur de produits carnés Bell afin de développer une méthode "alternative, efficiente et respectueuse de l'environnement" pour le traitement des oeufs à couver.

En revanche, la mise en oeuvre du projet de stérilisation d'emballages est "plus lente que prévu" en raison de l'intégration d'ajustements stratégiques de la part du partenaire Tetra Pak.

Le groupe est présent sur des marchés de croissance, exploite de nouveaux débouchés avec ses technologies et a connu une forte croissance. Aussi la direction et le conseil d'administration s'attendent-ils à atteindre dès 2019 les objectifs initialement fixés pour 2020, à savoir, des ventes annuelles à hauteur de 500 mio CHF, et une marge Ebitda de 16 à 18%.

Une orientation spécifique sera communiquée le 15 mars 2018 lors de la publication des résultats annuels du groupe.

La communauté financière salue les annonces faites dans la matinée, mais relativise leur portée sur le cours de Comet, du fait de la valorisation déjà élevée du titre.

La banque Vontobel considère l'ajustement de l'orientation conforme à ses propres expectatives, et continue de voir "de nombreuses opportunités de croissance" pour le groupe.

Pour la Banque cantonale de Zurich (ZKB) également, l'atteinte anticipée des objectifs à moyen terme constitue une promesse de croissance. L'établissement fait cependant remarquer que le rythme élevé de croissance actuel ne pourra être maintenu que moyennant des investissements considérables et une allocation disciplinée du capital.

Même son de cloche pour Baader Helvea, qui s'attend à de nouveaux coûts pour EBT, avant d'espérer des rentrées substantielles.

A la Bourse, après une première bouffée d'enthousiasme à l'ouverture, qui lui a valu de frôler les 164 CHF (+2,2%), le titre a rapidement pris le chemin de la cave. Il a terminé en recul de 2,7% à 155,90 CHF, dans un SPI en baisse de 0,39%.

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