17 avril (Reuters) - L'équipementier automobile Continental a été cité cette semaine pour la première fois dans une des nombreuses plaintes en nom collectif visant General Motors aux Etats-Unis après le rappel de 2,6 millions de voitures.

Continental Automotive Systems US, filiale américaine du groupe allemand, est mis en cause dans une plainte déposée mercredi devant un tribunal fédéral de Californie en tant que fournisseur des systèmes d'airbags équipant les voitures rappelées.

GM est accusé par les plaignants d'avoir dissimulé pendant plus d'une dizaine d'années un défaut du système de démarrage susceptible de provoquer des accidents - 13 cas de décès ont été recensés - et qui en tout état de cause entraîne un préjudice économique, les voitures perdant de leur valeur à la revente.

En cas de secousse forte ou de porte-clés trop lourd, le commutateur d'allumage risque de passer inopinément de la position de marche à celle d'arrêt, coupant le moteur, la direction, les freins et les airbags.

Un avocat des plaignants californiens, Adam Levitt du cabinet Grant & Eisenhofer, a dit suspecter que Continental était au courant du défaut du système d'allumage dès 2005, à la suite d'une réunion avec GM au sujet d'un accident impliquant une Chevrolet Cobalt.

"Continental n'a rien fait pour modifier ses airbags afin qu'ils puissent se déployer même en cas de coupure du moteur, et il n'a pas non plus averti la NHTSA (l'autorité de sécurité routière) ni le public", a déclaré l'homme de loi dans un communiqué jeudi.

Aucun commentaire n'a pu être obtenu dans l'immédiat auprès de Continental mais un porte-parole avait précédemment indiqué à Reuters, le 7 avril, qu'il était normal que les airbags ne se déploient pas si le commutateur est en position d'arrêt."

Continental n'est pas le premier fournisseur de GM mis en cause après le rappel. Delphi Automotive, qui a fourni les commutateurs défectueux, est cité dans plusieurs plaintes, mais non celle déposée mercredi à Los Angeles. (Jessica Dye à New York, avec Eric Beech à Washington, Véronique Tison pour le service français)

Valeurs citées dans l'article : Continental AG, General Motors Company