Paris (awp/afp) - Le géant de l'agroalimentaire Danone a abaissé lundi sa prévision de croissance pour son chiffre d'affaires 2016, en raison d'un recul des ventes européennes de produits laitiers frais, lié aux difficultés de sa filiale espagnole et de sa marque Activia.

Danone, qui misait jusqu'alors sur une croissance du chiffre d'affaires située entre 3% et 5% en données comparables, prévoit cependant "une amélioration de la marge opérationnelle courante, supérieure à l'objectif" initial de hausse de 50 à 60 points de base.

"Au 4ème trimestre, la performance d'Activia (une marque-clé du groupe, NDLR) ainsi que l'aggravation des conditions de marché en Espagne ont +impacté+ les résultats des produits laitiers frais en Europe", souligne Danone dans un communiqué.

"Nous devons reconnaître que nous ne sommes pas au niveau escompté" avec la marque Activia en cours de changement d'identité, a expliqué la directrice des finances, Cécile Cabanis, au cours d'une conférence téléphonique.

Pour les analystes de RBC Capital Markets, cet avertissement sur résultat "n'aura pas beaucoup d'impact sur les prévisions de résultat net pour 2016, mais il va ébranler la confiance dans la capacité de la direction à réaliser" ses objectifs à long terme dans "les catégories du secteur de l'agro-alimentaire, comme indiqué dans le communiqué".

Vers 10H45, le titre Danone reculait de 2,47% à la Bourse de Paris dans un marché en légère baisse de 0,22%.

Le numéro un mondial des produits laitiers frais a entrepris cette année une transformation profonde de sa marque positionnée sur le segment santé active.

"Nous avons surestimé la vitesse à laquelle ce redressement se produirait", a reconnu Mme Cabanis, ajoutant qu'"à ce stade, le niveau des ventes est au-dessous de nos attentes et insuffisant pour modifier de façon significative la tendance pour cette marque".

- 'Plus de temps que prévu' -

Mais les ventes d'Activia en Europe devraient atteindre "1,5 milliard" d'euros cette année, selon elle.

"La stabilisation des produits laitiers frais en Europe va prendre plus de temps que prévu", a aussi estimé Mme Cabanis, précisant que les ventes de la principale activité du groupe allaient progresser d'environ 2% en 2016 après une hausse de 0,6% en 2015.

Danone avait annoncé en mars vouloir recentrer ses investissements autour de quatre de ses grandes marques mondiales: Actimel, Activia, Danonino et Danette.

Pour Activia, il s'agit de "régénérer la marque pour la rendre plus contemporaine, renforcer l'identité +premium+ du produit et créer un lien émotionnel avec le consommateur", a rappelé Mme Cabanis.

"Le déploiement de la nouvelle identité de la marque Activia à travers l'Europe a été bien accueilli par les consommateurs et Danone continuera de la développer", souligne le groupe français.

Danone, déjà confronté au repli de ses ventes de produits laitiers frais au troisième trimestre, avait confirmé à la mi-octobre ses objectifs 2016 malgré des effets de change et un marché chinois défavorables.

Le groupe estime qu'il est "trop tôt" pour communiquer des prévisions chiffrées pour 2017.

Il se dit "pleinement engagé dans la poursuite de la construction d'un modèle plus résilient et équilibré pour générer une croissance forte, durable et rentable".

Danone confirme que le rachat de l'américain WhiteWave, spécialisé dans les produits laitiers bio et d'origine végétale, qui lui permettra de doubler sa taille aux Etats-Unis, sera finalisé "au cours du premier trimestre 2017" après avoir obtenu l'aval de la Commission européenne vendredi.

afp/al