MILAN/LONDRES, 25 juillet (Reuters) - La nouvelle direction d'Eni compte mener à bien le projet de vendre une participation de contrôle dans sa filiale parapétrolière Saipem pour pouvoir se recentrer sur l'activité plus lucrative de prospection pétrolière et gazière, ont déclaré des sources vendredi.

Saipem est devenu un poids pour Eni l'an passé, lorsque la moitié de sa capitalisation s'est évaporée à l'issue de deux avertissements sur résultats et en raison également d'une enquête pour corruption présumée en Algérie.

"La nouvelle direction d'ENI est prête en effet à reprendre la vente de Saipem mais il lui faut d'abord réduire la dette soit en cédant des actifs soit en levant des fonds", a expliqué une source proche du dossier.

Eni a une participation de 43% dans Saipem, qu'il consolide entièrement dans son bilan, y compris une dette de 5,5 milliards d'euros.

Le nouvel administrateur délégué Claudio Descalzi, qui a pris les rênes du pétrolier en mai, devrait faire connaître ses plans en la matière jeudi prochain.

Son prédécesseur Paolo Scaroni avait déjà l'intention de se défaire de Saipem mais le projet fut mis sous le boisseau lorsque le gouvernement du président du Conseil Matteo Renzi nomma une nouvelle équipe dirigeante pour cette entreprise publique.

Les forages de Saipem représentent 15% environ du chiffre d'affaires d'Eni qui était de quelque 12 milliards d'euros en 2013. (Stephen Jewkes, Pamela Barbaglia et Sophie Sassard, Wilfrid Exbrayat pour le service français)

Valeurs citées dans l'article : Eni SpA, Saipem SpA