"Ce sont des véhicules à forte marge, ce qui est très important", a déclaré Joe Hinrichs, président de Ford à l'international, lors d'une visite à l'usine Kentucky Truck de Louisville, où la nouvelle génération de SUV Ford Expedition et Lincoln Navigator est entrée en production à l'automne dernier.

L'Expedition et le Navigator sont deux des véhicules les plus chers vendus par Ford et la hausse de la production de l'usine de Kentucky Truck répond aux inquiétudes des investisseurs sur la marge du constructeur passée en un an de 5,7% à 3,7% au quatrième trimestre 2017. La marge bénéficiaire de Ford est inférieure à celle de General Motors et Fiat Chrysler Automobiles.

L'action Ford a perdu 14,7% depuis le début de l'année, à comparer à un gain de 1,2% pour GM, le premier constructeur automobile américain, dont la stratégie et le fonctionnement apparaissent plus clairs aux yeux des analystes.

Le prix moyen du Navigator entre janvier 2017 et janvier 2018 a bondi de 38%, passant de 21.300 dollars (17.363 euros) à 77.400 dollars, tandis que celui de l'Expedition a augmenté de près de 8.000 dollars à 57.700 dollars. Ces tarifs sont nettement supérieurs au prix moyen de 33.100 dollars constaté sur les véhicules de ce type, selon les données citées par Ford.

GM domine le segment des gros SUV aux Etats-Unis avec des modèles comme le GMC Yukon et le Chevrolet Suburban. En janvier, il a écoulé plus 19.000 gros SUV contre un peu moins de 3.500 Expedition et 1.300 Navigator.

Ford investira 25 millions de dollars supplémentaires dans l'usine Kentucky Truck pour soutenir la hausse de la production, portant la totalité de l'investissement à 925 millions de dollars.

(Nick Carey; Claude Chendjou pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)