New York (awp/afp) - Le marché automobile américain a commencé l'année timidement en envoyant des signaux contrastés, General Motors (GM) enregistrant une petite hausse de ses ventes, tandis que Ford et Fiat Chrysler sont à la peine.

GM, le premier constructeur automobile américain, a écoulé 198.548 véhicules neufs en janvier, en hausse de plus de 1%, soit nettement moins que la progression de 4,2% anticipée par le cabinet spécialisé Edmunds.com.

Les ventes de Ford et Fiat Chrysler ont, elles, reculé, de l'ordre de 6,6% à 161.143 véhicules pour le premier et de 13% à 132.803 exemplaires pour le second, qui a pâti d'un plongeon de 16% des ventes de sa marque de camionnettes à plateau (pick-up) Ram que n'a pu compenser une hausse de 2% de la griffe Jeep.

Le groupe japonais Toyota en a profité pour doubler Ford, en vendant 167.056 véhicules neufs le mois dernier, en hausse de 16,8%.

"Il est de tradition d'observer un ralentissement des ventes chez les concessionnaires en janvier après une période des fêtes marquée par de bonnes ventes. Janvier n'est donc pas nécessairement un indicateur de la direction que vont prendre les ventes pour l'ensemble de l'année", a résumé Jessica Caldwell, analyste chez Edmunds.

Les ventes ont également été affectées par une météo particulièrement mauvaise en début du mois dans certaines régions du pays, comme sur la cote est, souligne l'experte.

Le marché automobile, qui a bénéficié ces dernières années de prix bas de l'essence à la pompe et de faibles taux d'intérêt, devrait être soutenu en 2018 par les baisses massives d'impôt adoptées récemment par l'administration Trump, s'accordent les analystes. Un grand nombre d'entre eux tablent toutefois sur la deuxième baisse annuelle consécutive des ventes, après 2017.

La tendance observée en fin d'année et confortée par les modèles présentés au salon automobile de Detroit s'est confirmée chez les concessionnaires en janvier: la demande pour les grosses voitures (pick-up, SUV et crossovers) est forte, alors que la désaffection pour les citadines et berlines s'intensifie.

Les ventes de ces dernières ont chuté de 23,3% à 31.661 unités chez Ford (19,6% des ventes au total), plombées par la Fusion (-33,3%) et la Focus (-31%). A l'inverse, les ventes de la Ford-Series, qui comprend le pick-up F-150, ont progressé de 1,6%.

Les ventes des grosses voitures de type SUV et pick-up vont bondir de 5% en janvier et celles des berlines vont diminuer de 3%, estime la banque Goldman Sachs.

Les autres constructeurs automobiles présents sur le marché américain doivent publier leurs chiffres dans le courant de la journée avant la publication des données compilées pour l'ensemble du marché.

Edmunds.com attend un chiffre de ventes total de 1,12 million de voitures neuves vendues en janvier, soit une baisse de 1,4% sur un an et de 29,8% par rapport à décembre. Le chiffre exprimé en données annualisées corrigées des variations saisonnières (SAAR) devrait atteindre 16,7 millions de voitures.

afp/rp