New York (awp/afp) - La holding du milliardaire américain Warren Buffett, Berkshire Hathaway, s'apprête à racheter une entreprise texane spécialisée dans le transport d'électricité, Oncor, affirme jeudi le Wall Street Journal.

L'opération s'élèverait, selon une source proche du dossier citée par le quotidien, à plus de 17,5 milliards de dollars.

A ce prix, il s'agirait de la troisième plus grosse acquisition jamais réalisée par Berkshire Hathaway qui disposait fin mars de 96,5 milliards de dollars de liquidités.

Oncor est actuellement sous le contrôle d'Energy Future Holdings (EFH), anciennement baptisé TXU.

EFH avait été racheté par les fonds TPG, KKR et le fonds de capital investissement de la banque Goldman Sachs pour 45 milliards de dollars dette comprise en 2007, en plein âge d'or des acquisitions par endettement ou effet de levier (LBO).

Ces fonds pariaient alors sur une hausse des prix du gaz naturel, secteur dans lequel EFH était bien ancré. Mais sous l'effet du boom du gaz de schiste aux Etats-Unis, les prix ont chuté.

Croulant sous la dette, le groupe s'est placé sous la loi de la protection des faillites en 2014. La filiale Oncor, qui dessert près de 10 millions de clients au Texas, a été épargnée par le dépôt de bilan.

D'autres groupes se sont déjà intéressés à Oncor sans que leur proposition ne se concrétise. Une offre de 18,4 milliards de dollars déposée par NextEra Energy, une entreprise basée en Floride, a notamment été considérée en avril par les régulateurs de l'Etat du Texas comme n'étant "pas dans l'intérêt du public".

Le rachat d'Oncor viendrait grossir la division énergie de Berkshire Hathaway, dirigée par Gregory Abel et déjà présente dans 18 Etats de l'ouest et du centre des Etats-Unis ainsi qu'au Canada et au Royaume-Uni.

afp/lk