TOKYO, 4 janvier (Reuters) - Exxon Mobil est en discussions avec le raffineur nippon TonenGeneral Sekiyu KK pour lui céder la majeure partie des 50% qu'il détient dans son capital, ainsi que d'autres actifs au Japon, une opération qui pourrait atteindre cinq milliards de dollars, rapportent des sources proches du dossier.

Si elles se concrétisent, ces cessions marqueraient un désengagement du Japon pour le géant pétrolier américain, qui cherche à se recentrer sur l'exploration et la production et à vendre ses actifs en aval, comme son réseau de distribution japonais.

"Si cette information est vraie, cela pourrait permettre à TonenGeneral de réorienter son alliance avec une autre société. Ce qui pourrait ou non passer par des liens capitalistiques", juge Hidetoshi Shioda, analyste chez SMBC Nikko Securities.

TonenGeneral, qui est détenu à 50,02% par Exxon, a clôturé en recul de 5,83% à la Bourse de Tokyo, à un plus bas de près de 14 mois, les investisseurs s'inquiétant de la manière dont le groupe nippon compte financer le rachat de ses actions.

La participation du groupe américain, au cours actuel, est valorisée à 228 milliards de yens (3 milliards de dollars, soit 2,3 milliards d'euros).

TonenGeneral importe et distribue le pétrole d'Exxon dans l'archipel, où il dispose de la deuxième capacité de raffinage du pays après JX Holdings.

Outre la vente de sa part dans TonenGeneral, Exxon est également en discussions pour vendre à son partenaire japonais son activité de distribution dans le pays, dont un réseau national de 4.000 stations-service.

Au total, l'opération pourrait dépasser 400 milliards de yens (5,2 milliards de dollars, soit 3,9 milliards d'euros), selon les sources.

Tout en conservant une petite participation dans Tonen, Exxon prévoit de continuer à l'alimenter en pétrole après son retrait, ont-elles ajouté, précisant qu'une annonce officielle pourrait intervenir dès ce mois-ci avec l'ambition de finaliser un accord au printemps.

"Exxon ne commente pas les spéculations. ExxonMobil ne prévoit pas de se retirer du Japon", a déclaré le géant américain dans un communiqué transmis à Reuters. (Taro Fuse et Emi Emoto, Jean Décotte pour le service français, édité par Dominique Rodriguez)

Valeurs citées dans l'article : JX Holdings Inc, TONENGENERAL SEKIYU, Exxon Mobil Corporation