Paris (awp/afp) - L'Oréal a annoncé vendredi des négociations exclusives avec le groupe brésilien Natura Cosméticos, qui a soumis une "offre irrévocable" de 1 milliard d'euros pour acquérir sa marque britannique The Body Shop, en vue de créer un géant mondial de la cosmétique verte.

Cette valeur d'entreprise correspond à ce que L'Oréal souhaitait obtenir pour cette marque britannique, que le groupe avait mis en vente en février, en raison de ventes décevantes et d'une rentabilité en berne.

Mais la marque restait attractive, du fait de son positionnement sur un segment porteur et sa notoriété internationale, avec son réseau de quelque 3.000 points de vente dans une soixantaine de pays.

Ces dernières semaines, outre Natura, de nombreux autres prétendants à son rachat avaient ainsi été évoqués par les médias, notamment des fonds d'investissement, dont l'italien Investindustrial qui avait confirmé son intérêt, ainsi que plusieurs groupes asiatiques.

Natura est "le meilleur propriétaire que l'on pouvait imaginer pour nourrir l'ADN de la marque bâti autour de la naturalité et de l'éthique", a commenté le PDG de L'Oréal, Jean-Paul Agon, dans un communiqué.

"Natura et The Body Shop ont toujours parcouru des chemins parallèles, et aujourd'hui leurs chemins se rejoignent", s'est félicité Guilherme Leal, co-président du conseil d'administration de Natura Cosméticos, dans un communiqué séparé.

"La complémentarité de nos présences géographiques, l'utilisation durable de la biodiversité dans nos produits, l'éthique dans la gestion, les relations équitables avec les communautés et un degré élevé d'innovation constituent les piliers de la nouvelle aventure qui débute aujourd'hui", a ajouté M. Leal.

- The Body Shop, une étoile qui avait pâli -

Fondé en 1969 et coté en Bourse au Brésil depuis 2004, Natura est le numéro un brésilien des cosmétiques, avec un chiffre d'affaires de 7,9 milliards de réals l'an dernier (2,17 milliard d'euros au cours actuel).

Souffrant du contexte économique difficile sur son marché domestique, le groupe mène depuis plusieurs années une stratégie de diversification de ses canaux de vente et d'expansion à l'international, qui représente à l'heure actuelle seulement un tiers de ses ventes, et surtout en Amérique latine.

Natura est ainsi monté en début d'année à 100% de la marque australienne Aesop, dont il détenait déjà 65% depuis 2013.

L'intégration de The Body Shop dans Natura donnerait naissance à un groupe avec un chiffre d'affaires consolidé de 11,5 milliards de réals (environ 3,1 milliard d'euros), 3.200 magasins et 17.000 employés, selon le groupe brésilien.

L'enseigne The Body Shop a été fondée en 1976 par l'entrepreneure britannique Anita Roddick, pionnière des cosmétiques respectueux de l'environnement, non testés sur les animaux et adepte du commerce équitable.

L'Oréal avait racheté la marque en 2006 pour environ 940 millions d'euros, quand celle-ci était au sommet de sa gloire.

Mais l'étoile de The Body Shop avait ensuite pâli au fil des ans, ayant perdu son côté précurseur, malgré des investissements conséquents et une accélération de son développement à l'international.

Aujourd'hui "The Body Shop n'est plus perçue comme une marque innovante, son image de marque est coincée dans les années 1990 (...). Elle n'a pas assez innové et n'a pas su suivre rapidement les nouvelles tendances du marché", selon Charlotte Pearce, analyste chez GlobalData récemment interrogée par l'AFP.

L'an dernier, la marque, qui était gérée de manière autonome au sein de L'Oréal, avait réalisé 921 millions d'euros de ventes, en recul de 4,8% sur un an (+0,6% à périmètre et taux de change constants), et sa rentabilité s'était encore effritée à 3,7%, très loin de la rentabilité à deux chiffres des autres divisions du géant mondial des cosmétiques.

Le projet de vente fera l'objet d'une information-consultation du comité central d'entreprise de L'Oréal et sa réalisation est soumise à des autorisations réglementaires, notamment au Brésil et aux Etats-Unis. La vente devrait être finalisée dans le courant du second semestre, selon L'Oréal.

A la Bourse de Paris, les investisseurs accueillaient favorablement ce projet: le titre L'Oréal gagnait 1,01% à 190,20 euros vers 11H13 (9H13 GMT), alors que le CAC 40 prenait 0,53%.

afp/rp