Legrand (+2,24% à 63,77 euros) domine facilement un CAC 40 à l'équilibre après avoir annoncé la plus grosse acquisition de son histoire. Le groupe français va débourser 1,2 milliard de dollars pour mettre la main sur l'américain Milestone, acteur de premier plan de l’infrastructure et de l’alimentation Audio-Video. Legrand va toutefois bénéficier d'une ristourne fiscale de 250 millions de dollars, résultant de l’amortissement standard du goodwill à partir de 2017, qui va lui permettre d'abaisser le prix de l'opération à 950 millions de dollars.

Le groupe français prévoit de financer cette acquisition par émission de nouvelle dette. Les investisseurs ne semblent pas prendre ombrage de cette perspective, contrairement à S&P qui a abaissé de stable à négative sa perspective sur Legrand, craignant une hausse significative de son taux d'endettement, attendu à 2,3 en fin d'année contre 1,2 fois en 2016. "C'est une hausse plus importante que celle que nous avions prévue dans notre scénario de base, dans lequel nous avions pourtant intégré l'impact d'acquisitions", note S&P. Dans son communiqué, Legrand prévoit un ratio inférieur à 2.

D'un point de vue stratégique, l'acquisition de Milestone permet à Legrand de se renforcer sur l'un de ses principaux marchés. En 2016, la division Amérique du nord et centrale a représenté près de 30% de son chiffre d'affaires, à 1,5 milliard d'euros, et 28% de son bénéfice opérationnel courant. Avec Milestone, Legrand va intégrer 464 millions de dollars de chiffre d'affaires, réalisé à 90% en Amérique du nord.

De plus, l'acquisition de Milestone, que Legrand espère finaliser d'ici un mois, permet au groupe français de renforcer nettement la contribution de la croissance externe à sa performance 2017. En 2016, le groupe avait acquis pour 170 millions d'euros, ce qui s'était traduit par un effet périmètre positif de +4,7%.

Depuis le début de l'année, Legrand a acquis 800 millions de dollars de chiffre d'affaires, en incluant Milestone, et avait indiqué début mai qu'il visait 3,5% de croissance externe cette année. Récemment, Berenberg disait s'attendre pour sa part à un effet périmètre de +5,2% en 2017, ce qui en ferait la meilleure année de Legrand en terme de M&A depuis 2006.