Bruxelles (awp/afp) - La Commission européenne a ouvert vendredi une enquête approfondie sur le projet de fusion entre le spécialiste allemand des gaz industriels Linde et son concurrent américain Praxair, a-t-elle annoncé dans un communiqué.

Bruxelles dit craindre "que l'opération réduise la concurrence sur le marché de la fourniture de plusieurs gaz indispensables, comme l'oxygène et l'hélium".

"Nous examinerons attentivement si le projet de concentration entre Praxair et Linde risque d'entraîner une hausse des prix ou une diminution du choix pour les entreprises et les consommateurs européens", a déclaré la commissaire européenne à la Concurrence, Margrethe Vestager, citée dans le communiqué.

Le rapprochement entre Linde et Praxair détrônerait le français Air Liquide comme numéro un mondial du secteur, en créant un champion doté d'une valeur boursière de quelque 66 milliards d'euros.

L'opération aboutirait aussi "à ramener de quatre à seulement trois le nombre de grands acteurs" dans le secteur, remarque cependant la Commission, ce qui pourrait poser "des problèmes de concurrence concernant la fourniture de gaz industriels, de gaz médicaux, de gaz spéciaux et d'hélium".

L'opération a été notifiée le 12 janvier à la Commission, qui a désormais jusqu'au 4 juillet pour prendre une décision.

Linde et Praxair tablent sur une finalisation de leur fusion au cours du deuxième semestre 2018.

afp/rp