New York (awp/afp) - Le groupe d'assurance chinois Anbang a annoncé jeudi abandonner ses visées sur le groupe hôtelier américain Starwood Hotels and Resorts, qui est désormais libre de se faire acquérir par son concurrent Marriott.

Dans un bref communiqué, le consortium emmené par Anbang a indiqué qu'il avait ne donnait pas suite à son offre d'achat".

"Nous étions attirés par l'opportunité qui se présentait d'acquérir Starwood en raison de sa chaîne d'hôtels de grande qualité qui satisfait à nombre de nos critères d'acquisition, y compris la capacité à générer un bon retour sur investissement sur le long terme. Mais en raison de considérations de marché, le consortium a décidé de ne pas donner suite à son offre", souligne le communiqué.

Anbang avait pourtant amélioré pas plus tard que lundi son offre sur Starwood pour la porter à 14 milliards de dollars et faire pièce à celle déposée par Marriott, qui s'élève pour sa part à quelque 13,6 milliards de dollars.

Le conseil d'administration de Starwood (Westin, Sheraton, le Méridien, "W"...) avait alors indiqué qu'il étudierait cette dernière proposition mais précisé qu'il entendait poursuivre les négociations avec Marriott, un autre groupe américain.

Après ce retrait d'Anbang, le titre Starwood reculait de 4,49% à 79,68 dollars vers 22h00 GMT dans les échanges électroniques d'après-séance à Wall Street. Marriott perdait de son côté 4,82% à 67,75 dollars.

Starwood a confirmé l'abandon d'Anbang, précisant dans un communiqué que son conseil d'administration continuait de soutenir à l'unanimité la fusion avec Marriott.

Le président du conseil d'administration, Bruce Duncan, a souligné en particulier que la transaction avec Marriott avait "une valeur supérieure" pour les actionnaires de Starwood et présentait l'avantage de pouvoir "être bouclée rapidement".

Une assemblée générale des actionnaires de Starwood est prévue le 8 avril pour approuver cette fusion qui réunira deux des principaux groupes hôteliers américains.

- Mastodonte -

Depuis le début, les approches d'Anbang étaient enveloppées d'un certain mystère, à l'image de celui qui entoure l'assureur chinois. Né il y a douze ans seulement, c'est un mastodonte du secteur financier de son pays aux solides connexions politiques, mais son actionnariat reste extrêmement opaque.

Starwood n'était pas sa seule cible aux Etats-Unis; il est en passe d'acquérir la chaîne américaine d'hôtels de luxe Strategic Hotels & Resorts pour 6,5 milliards de dollars auprès du fonds Blackstone. Il avait également acquis l'an dernier le palace Waldorf Astoria, à New York, pour 1,9 milliard de dollars.

Un rachat de Starwood par Anbang aurait constitué la plus grosse acquisition d'une société américaine jamais réalisée par un groupe chinois, dépassant de loin l'acquisition par des investisseurs chinois du groupe agroalimentaire Smithfield Foods en 2013 pour 7 milliards de dollars.

Anbang se décrit lui-même comme l'un des plus gros assureurs de Chine, avec des actifs représentant 1.650 milliards de yuans (254 milliards de dollars), plus de 3.000 branches à travers le pays et quelque 30.000 employés dans le monde.

Pour Starwood, la fusion annoncée avec Marriott va permettre de garder une gestion américaine et d'unir ses marques avec celle de Marriott (Ritz Carlton, Renaissance, JW Marriott ou Gaylord).

Pour Marriott, la fusion permet de "monter en gamme" en bénéficiant de la clientèle plus huppée et plus fidèle de Starwood, attirée par les avantages offerts par un programme de fidélisation très apprécié de ses riches clients.

Starwood vient aussi d'annoncer qu'il allait profiter du dégel des relations entre les Etats-Unis et Cuba pour ouvrir des hôtels sur l'île communiste, anticipant l'arrivée probable des touristes américains.

Les accords entre Starwood et les autorités cubaines sont les premiers grands marchés conclus par un groupe américain sur l'île depuis la révolution du 1er janvier 1959.

afp/rp