(Actualisation: un actionnaire minoritaire s'oppose au projet de fusion, actualisation du cours de Bourse). 

La compagnie pétrolière Maurel & Prom (MAU.FR), qui a fait l'objet de spéculations de rachat ces dernières années, a estimé mercredi que sa fusion programmée avec l'opérateur MPI serait "la première étape" d'un mouvement de consolidation plus important entre les petites et moyennes sociétés du secteur, mises à mal par la baisse des cours. 


  Le projet de fusion présenté fin août, et critiqué par certains actionnaires minoritaires, "s'impose dans un contexte chahuté pour réduire nos coûts de fonctionnement mais aussi et surtout comme un premier pas indispensable à la création d'un leader indépendant du secteur pétrolier", écrit le président de Maurel & Prom, Jean-François Hénin, dans un courrier adressé aux actionnaires du groupe et mis en ligne sur Internet. 


  MPI est l'ancienne filiale de Maurel & Prom au Nigéria, introduite en Bourse en 2011. 


  "Maurel & Prom a fait l'objet de nombreuses approches de la part d'acquéreurs potentiels", a confirmé mercredi le responsable. "Ces contacts portaient à la fois sur Maurel & Prom seul et/ou sur l'ensemble Maurel & Prom et MPI", a également indiqué Jean-François Hénin mercredi. "Cette démarche a rencontré plusieurs obstacles", a-t-il ajouté, en citant notamment la nécessité de clarifier les droits attachés aux différents permis. 


  Le groupe poursuit à l'heure actuelle ses discussions avec plusieurs sociétés du secteur, a souligné une porte-parole contactée par téléphone. A l'issue de la fusion avec MPI, "toutes les options seront sur la table" pour Maurel & Prom, qui pourrait prendre part à des fusions, à des acquisitions, ou étudier des offres de rachat, a-t-elle ajouté. 


  L'action Maurel et Prom réagit favorablement à ces déclarations et progressait de 9,5%, à 4,58 euros, mercredi après-midi. 


  Les actionnaires de la société seront réunis en décembre en assemblée générale extraordinaire pour ratifier les termes de l'opération, qui prévoient l'attribution d'une action Maurel pour deux actions MPI et le versement d'un dividende exceptionnel. 


  Une minoritaire juge insuffisant le prix proposé 


  Dans sa lettre aux actionnaires, le président de Maurel & Prom met en avant la logique sectorielle de l'opération. Le contexte actuel de baisse des prix "remet en cause les fondements même de nos business models et réclame un large regroupement des sociétés moyennes de notre secteur pour lequel Maurel & Prom et MPI ont un rôle moteur à jouer", estime le dirigeant. 


  Le groupe pourrait toutefois se trouver confronté à une fronde d'actionnaires minoritaires, alors que le fonds d'investissement sud-africain Allan Gray a jugé le prix proposé insuffisant. 


  Selon ce dernier, qui indique détenir 5,9% de MPI, les termes de l'opération ne reflètent pas la valeur de la société et ne servent pas les intérêts des minoritaires. "Maurel & Prom a une dette de 437 millions d'euros et enfreindra les covenants de sa dette le 31 décembre 2015", a ajouté le fonds dans un courrier électronique, en estimant que le but de la fusion était "d'utiliser la trésorerie de MPI pour alléger les problèmes de dette de Maurel & Prom". 


  La porte-parole du groupe français n'a pas souhaité commenter ces affirmations. 


  -Thomas Varela, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 72; thomas.varela@wsj.com (ed/EC)