Sydney (awp/afp) - La National Australia Bank (NAB) a publié jeudi un bénéfice sous-jacent annuel meilleur que prévu au terme d'un exercice "charnière" marqué par un effondrement du résultat net dû à des dépréciations d'actifs.

Le bénéfice sous-jacent ("cash earnings" ou "cash profit"), indicateur de référence en Australie pour mesurer la performance opérationnelle des banques, exclut les éléments exceptionnels.

La NAB, un des quatre grands établissements bancaires australiens, a annoncé jeudi un bénéfice sous-jacent en hausse de 4,2% sur l'exercice conclu au 30 septembre à 6,48 milliards de dollars australiens (4,53 milliards d'euros).

Mais le résultat net du groupe a dans le même temps plongé de 94% à 352 millions de dollars australiens du fait de sa séparation de Clydesdale Bank, sa branche britannique en difficulté, et de la cession de 80% de son activité d'assurance vie à la compagnie japonaise Nippon Life Insurance.

En excluant ces pertes, le bénéfice net de la NAB ne recule que de 5,6% à 6,42 milliards de dollars australiens.

Le groupe a maintenu son dividende à 99 cents, contrairement aux attentes des analystes qui tablaient sur une réduction de ce paiement pour renforcer le capital.

La Bourse de Sydney a salué ces résultats, le titre de la NAB progressant en début d'après-midi de 1,42% à 27,85 AUD.

De son côté, le directeur général de la banque Andrew Thornurn a estimé que les cessions opérées dans l'année rendaient la NAB plus saine.

"Il s'est agi d'une année charnière pour le groupe avec la réalisation de désinvestissements majeurs", a-t-il dit. "La NAB attaquera 2017 avec une structure ajustée, plus forte, plus simple, focalisée sur la nécessité d'aider nos clients en Australie et en Nouvelle-Zélande."

Clydesdale Bank était depuis des années une épine dans le pied du géant australien, pesant sur sa rentabilité.

La scission avait consisté en la distribution de 75% des titres Clydesdale aux actionnaires de NAB et à la vente par introduction en Bourse des 25% restants.

L'opération s'était traduite pour la NAB par une perte de 4,2 milliards de dollars australiens, qui a été inscrite dans les comptes du premier trimestre.

Nippon Life Insurance avait annoncé en octobre 2015 l'acquisition pour 1,55 milliard d'euros de 80% de l'activité d'assurance de la NAB. Un rachat partiel pour 2,4 milliards de dollars australiens.

L'effondrement des cours des matières premières pèse lourdement sur l'industrie australienne, ce qui est source de préoccupation pour les banques australiennes qui leur ont prêté des milliards de dollars.

afp/rp