NICOSIE, 28 décembre (Reuters) - Un gisement gazier se trouvant dans les eaux territoriales chypriotes et faisant actuellement l'objet d'un test de prospection pourrait subvenir aux besoins énergétiques de l'île des décennies durant, a déclaré mercredi le président chypriote Demetris Christofias.

Les besoins gaziers annuels de l'île sont estimés à un milliard de mètres cubes (m3).

Selon un forage exploratoire du groupe américain Noble Energy, le gisement, au large de la côte méridionale de l'île, pourrait contenir 200 milliards de m3 de gaz, a précisé le président.

"La découverte de gaz naturel dans la zone économique exclusive de notre pays fait naître un grand potentiel pour Chypre et son peuple, que, par prudence et dans un esprit de collectivité, nous emploierons au service de l'intérêt public", a-t-il dit. "De nouvelles perspectives économiques favorables se sont ouvertes pour l'avenir du pays".

Noble Energy a évoqué de son côté une découverte "significative".

La Turquie conteste la capacité juridique de Chypre à prospecter des hydrocarbures. Ankara soutien un Etat séparatiste dans le nord de l'île, coupée en deux à la suite d'une invasion turque en 1974.

L'île, dont le gouvernement chypriote grec est reconnu internationalement, a dit que les Chypriotes turcs pourraient bénéficier de la découverte dans le cadre d'un éventuel règlement politique qui mettrait fin à la division.

La Turquie a fait savoir qu'elle comptait prospecter elle-même au large de Chypre.

"Nous appelons la Turquie à faire montre d'un esprit de paix et de réconciliation et à s'abstenir de tout acte aventureux ou de toute provocation qui occasionnerait des problèmes dans les discussions (de paix) ainsi que des tensions en Méditerranée orientale", a encore dit Demetris Christofias.

Les négociations de paix entre Chypriotes grecs et turcs, sous les auspices des Nations Unies, durent depuis des décennies. Les dernières en date remontent à 2008. (Michele Kambas, Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Marc Angrand)