NEW YORK, 26 mars (Reuters) - Les cours du pétrole ont terminé en hausse de près de 4,5% jeudi sur le marché new-yorkais Nymex, les investisseurs redoutant l'impact des frappes aériennes de l'Arabie saoudite au Yemen sur d'importantes routes d'approvisionnement du brut.
Le contrat mai sur le brut léger américain (West Texas Intermediate, WTI) a gagné 2,22 dollars, soit +4,51%, à 51,43 dollars le baril. Au moment de la clôture du Nymex, le Brent prenait 2,67 dollars (+4,73%) à 59,15 dollars.
L'Arabie saoudite, avec ses alliés sunnites de la région du Golfe, a lancé dans la journée une campagne de frappes aériennes au Yémen pour repousser les Houthis chiites qui voulaient prendre Aden, le grand port du sud du pays où s'est réfugié le président yéménite Abd-Rabbou Mansour Hadi.
Selon la télévision publique saoudienne, ce dernier est arrivé ce jeudi à Ryad, la capitale saoudienne, avant sa participation à un sommet de la Ligue arabe samedi en Egypte.
L'Iran chiite, accusé de soutenir les rebelles, a exigé "une cessation immédiate de toutes les agressions militaires et frappes aériennes contre le Yémen et son peuple".
Le détroit de Bab-el-Mandeb, qui sépare le Yémen et Djibouti, est l'une des voies maritimes les plus stratégiques de la planète, carrefour entre l'Asie, l'Europe et les Etats-Unis. Reliant le Golfe d'Aden et la mer Rouge et conduisant au canal de Suez, il est vital pour l'approvisionnement en hydrocarbures.
Près de quatre millions de barils, à destination de l'Europe, des Etats-Unis et de l'Asie transitent en effet tous les jours par ce détroit, qui relie le golfe d'Aden et la mer Rouge.
Les analystes financiers estiment toutefois qu'une guerre à grande échelle est peu probable, ajoutant que les cours de brut ne devraient bénéficier que d'un coup de pouce temporaire, avant d'être à nouveau plombés par la situation de déséquilibre entre une offre excessive et une demande atone. (Barani Krishnan, Benoit Van Overstraeten pour le service français)
