San Francisco (awp/afp) - Les autorités américaines de la concurrence ont lancé des poursuites mardi contre le fabricant américain de semi-conducteurs Qualcomm, qu'elles accusent de pratiques anticoncurrentielles lors de la vente de certains composants et des licences aux fabricants de smartphones.

Qualcomm est accusé "d'utiliser des tactiques anticoncurrentielles pour maintenir son monopole pour la fourniture d'un composant semi-conducteur utilisé dans les téléphones portables et d'autres produits pour les consommateurs", précise la commission fédérale du Commerce (FTC) dans un communiqué.

Les composants incriminés sont des "processeurs de bande de base", des puces qui servent lors des communications cellulaires et pour lesquelles Qualcomm est l'un des principaux fournisseurs mondiaux.

Le groupe dispose aussi de brevets sur des technologies jugées essentielles pour permettre les communications mobiles.

D'après la FTC, Qualcomm aurait profité de sa position dominante, liant la fourniture de ses puces aux fabricants de smartphones avec les tarifs qu'il leur facturait pour des licences d'utilisation de ses brevets.

La FTC cite en particulier l'exemple d'un contrat d'exclusivité signé avec Apple: le fabricant de l'iPhone a accepté de se fournir en processeurs de bande de base uniquement auprès de Qualcomm entre 2011 et 2016, en échange de royalties réduites pour l'usage des brevets.

Qualcomm aurait également refusé de donner des licences pour ses brevets à ses concurrents dans les processeurs de bande de base et imposé des royalties plus élevées aux fabricants de smartphones qui utilisaient leurs composants. La FTC assimile cela à "une taxe" sur l'usage de produits concurrents qui s'est traduite par des coûts plus élevés pour les fabricants de smartphone, et s'est ressentie in fine sur les prix payés par les consommateurs.

La plainte de la FTC est le résultat d'une enquête dont Qualcomm avait dévoilé l'existence fin 2014.

Le groupe n'a pas réagi dans l'immédiat mardi, mais son action a clôturé à Wall Street sur une baisse d'environ 4%.

afp/rp