Séoul (awp/afp) - Le géant sud-coréen Samsung Electronics a annoncé mardi des bénéfices record de près de neuf milliards d'euros en même temps qu'un vaste remaniement au sommet, avec pour objectif de conserver sa pole position pendant la détention de l'héritier de l'empire.

Le premier fabricant mondial de puces mémoire et de smartphones a accusé de multiples coups depuis l'année dernière, y compris le rappel planétaire humiliant de son Galaxy Note 7 aux batteries explosives et un scandale de corruption qui a emporté son dirigeant de facto.

Mais le mastodonte a dégagé entre juin et septembre un bénéfice net de 11.200 milliards de won (8,6 milliards d'euros), en hausse de 148% sur un an.

Ces résultats spectaculaires, portés par une demande solide pour ses puces mémoires et l'appétit des consommateurs pour son appareil de nouvelle génération, le Galaxy Note 8, sont publiés à peine deux semaines après l'annonce de la démission du pdg Kwon Oh-Hyun.

Le patron de Samsung Electronics avait alors expliqué que l'entreprise affrontait une "crise" inédite et que son enviable état de santé s'expliquait uniquement par des "décisions et investissements passés".

Samsung décrit une "performance générale robuste". Le bénéfice opérationnel a presque triplé à 14.500 milliards de wons, ce qui constitue également un record trimestriel. Même chose pour le chiffre d'affaires, passé à 62.050 milliards de wons.

Le géant technologique cherche à faire oublier l'incarcération de Lee Jae-Yong, vice-président de Samsung Electronics et fils du président du groupe Samsung, ainsi que le désastre des smartphones défaillants.

L'héritier, tombé dans le scandale qui a coûté son poste à l'ex-présidente Park Geun-Hye, a été condamné en août à cinq ans de prison pour corruption, abus de bien sociaux ou encore parjure.

REMANIEMENT

Il a fait appel de ce jugement et se défend de toute malversation.

Samsung a également annoncé le premier remaniement d'importance au sein de l'équipe dirigeante depuis 2014, quand le président du groupe Lee Kun-Hee a subi une crise cardiaque qui l'a laissé alité.

Samsung Electronics est le navire-amiral du groupe Samsung, premier conglomérat sud-coréen, qui pèse un cinquième du PIB.

L'entreprise est dirigée par une équipe de trois pdg, à la tête respectivement de ses départements semi-conducteurs, téléviseurs et mobiles. M. Kwon, qui était chargé des semi-conducteurs, est remplacé par Kim Ki-Nam, cadre dans cette même division.

Lee Sang-Hoon, connu pour être proche de la famille fondatrice du groupe, prendra la présidence du conseil d'administration, poste qui était également occupé par M. Kwon.

Les ventes de micro-processeurs haute performance qui entrent dans la composition des serveurs, PC et smartphones, sont florissantes. La division des semi-conducteurs a enregistré un bond de près de 200%, à 9.960 milliards de wons, aussi un record.

L'entreprise produit des puces mémoire pour ses propres ordinateurs personnels, serveurs ou gadgets mobiles, mais aussi pour ceux de ses concurrents, dont le grand rival américain Apple.

DOUBLE DIVIDENDE

Le groupe a pris la première place sur le marché et creusé son avance en partie grâce à des investissements massifs pour construire ou agrandir ses usines de semi-conducteurs, souvent plus vite que ses rivaux.

Ses investissements dans les infrastructures, essentiellement dans les usines de puces mémoire, atteindront pour 2017 le chiffre impressionnant de 46.200 milliards de wons, contre 25.500 milliards en 2016.

Cette politique agressive d'investissements a fait craindre que la hausse de la production ne fasse baisser les prix et donc les bénéfices dans les trimestres à venir.

Mais le vice-président Chun Se-Wok a déclaré que le géant regardait vers "le plus long terme, dans le but de renforcer nos capacités pendant les deux ou trois prochaines années et au-delà".

Le titre a clôturé en hausse de 1,92%, à 2,75 millions de wons.

Samsung a annoncé qu'il doublerait en 2018 les dividendes versés aux actionnaires et confirmé une nouvelle opération de rachat d'actions pour le quatrième trimestre.

Samsung prédit une "croissance positive" pour le département des semi-conducteurs en 2018, sous l'effet des avancées technologiques dans le domaine de l'intelligence artificielle (IA), qui alimenteront la demande en puces haute performance.

"Les avancées technologiques des appareils mobiles dotés de doubles appareils photo, de capteurs 3D et d'IA vont alimenter la croissance des puces DRAM (dynamic random access memory)", explique-t-il.

En attendant, Kim Yang-Jae, analyste chez KTB Investment & Securities, prévoit que les bénéfices vont encore grimper au quatrième trimestre et que les prix des semi-conducteurs vont continuer leur ascension en 2018.

afp/jh