Paris (awp/afp) - Le budget de recherche et innovation du groupe Solvay est en augmentation pour suivre l'évolution vers des produits de spécialités à plus forte valeur ajoutée, a indiqué mercredi le directeur R&I du groupe, Nicolas Cudré-Mauroux.

Solvay consacre un investissement total de 360 millions d'euros aux activités de recherche et innovation, a-t-il précisé lors d'une rencontre avec la presse.

Ce chiffre est "en progression étant donné que le portfolio de Solvay évolue plutôt en direction des spécialités, et donc les +business+ à forte valeur ajoutée (...) ont un rôle critique", a-t-il dit.

M. Cudré-Mauroux a pris l'exemple de l'unité Speciality Polymers, des matières plastiques pour applications de pointe dont "le but est de remplacer les métaux", notamment dans la résistance thermique ou aux produits chimiques.

"Chaque fois qu'on gagne quelques degrés de résistance en température, on peut se permettre d'être un petit peu plus près du moteur dans une voiture et de remplacer quelques pièces métalliques de plus, et donc de gagner du poids et de diminuer la consommation du véhicule", a-t-il expliqué.

Les matériaux composites, un domaine où Solvay a acquis fin 2015 l'américain Cytec, relèvent "exactement (du) même principe".

Parmi les grands thèmes de recherche du groupe figurent les produits contribuant à réduire l'impact environnemental, le stockage de l'énergie, la chimie du végétal, les nouvelles générations de matériaux comme des matériaux "réactifs" utilisés comme capteurs, la chimie de surface, et l'amélioration des procédés industriels, a-t-il dit.

Le budget recherche et développement de Solvay est dédié pour 83% aux quinze unités d'activités tandis que 17% est géré centralement, pour des "projets à hauts risques" ou des projets transversaux. Les projets à risque élevé, baptisés "Horizon 3", sont ceux qui ont une chance sur deux de ne pas être menés à bien, a précisé M. Cudré-Mauroux.

Outre le travail avec des universités ou des organismes publics de recherche comme le CNRS ou le CEA, Solvay entend aussi poursuivre ses collaboration avec des start-up, secteur où le groupe veut "de plus en plus investir en direct" et pas seulement par l'intermédiaire de fonds.

La recherche de Solvay emploie 2.350 personnes dans le monde, dont 640 en France, où le groupe compte trois sites de recherche à Bordeaux, Saint-Fons, près de Lyon, et Aubervilliers, près de Paris.

Le groupe a réalisé un chiffre d'affaires de 12,4 milliards d'euros en 2015 et emploie près de 31.000 personnes.

afp/rp