Zurich (awp) - Le réassureur Swiss Re a été secoué par les catastrophes naturelles qui ont fait chuter son résultat net en territoire négatif sur les neuf premiers mois de l'année. Malgré cette contre-performance, largement anticipée, le numéro deux mondial du secteur va prochainement démarrer un programme de rachat d'actions. Des hausses de prix l'année prochaine devraient permettre au groupe de rebondir.

Les violents séismes qui ont frappé en septembre le Mexique, la série d'ouragans meurtriers qui a ravagé les Caraïbes et la côté est des Etats-Unis le même mois, ainsi que les inondations fin mars en Australie et au Pérou, ont largement alourdi la facture pour Swiss Re.

Entre janvier et septembre, le groupe zurichois a subi une perte nette de 468 mio USD, après un bénéfice net de 3 mrd un an plus tôt. Ce résultat était attendu par les investisseurs, la société ayant déjà averti en octobre que les ouragans et tremblements de terre allaient lui coûter 3,6 mrd USD.

Au premier semestre, les comptes avaient déjà été plombés par le cyclone Debbie, qui avait fait chuter le bénéfice net de 35% à 1,21 mrd USD.

Sur neuf mois, les primes brutes encaissées se sont repliées de 5,1% à 26,66 mrd USD. Corrigée des fluctuations des devises, la baisse se limite à 4,2%. Ces chiffres clés sont légèrement supérieurs aux prévisions des analystes consultés par AWP.

En dépit de l'impact négatif des catastrophes naturelles, les fonds propres demeurent "solides", permettant au groupe de lancer vendredi un programme de rachat d'actions de jusqu'à 1 mrd CHF.

RÉINJECTION DE CAPITAUX

Au total, le groupe anticipe des demandes de remboursement liés aux événements naturels d'environ 4 mrd USD, dont 3 mrd pour P&C Reinsurance et près de 1 mrd pour Corporate Solutions. Cette division avait déjà été malmenée au premier semestre.

Par division, l'activité de réassurance dommages P&C Reinsurance a, comme attendu, vu son résultat net virer au négatif à 652 mio USD, contre un bénéfice de 1,5 mrd un an plus tôt. Le ratio combiné s'est fortement dégradé à 114,1%, après 93,8%. Cet indicateur clé de rentabilité est néanmoins meilleur que les 120,5% anticipés par les analystes.

Corporate Solutions, qui regroupe l'activité avec les entreprises, a subi une perte nette de 762 mio USD, après un bénéfice de 150 mio. L'unité a largement manqué le coche en matière de ratio combiné qui a atteint 142,6%, contre 99,3% il y a un an. Les analystes consultés par AWP attendaient cet indicateur à 114,7%. Pour faire face aux surcoûts, la division a reçu une injection de 1 mrd d'argent frais.

L'activité d'assurance vie et santé, L&H Reinsurance, a quant à elle vu son profit net s'envoler de 16,7% à 741 mio USD et les primes progresser de 1,4% à 9,7 mrd, grâce à la bonne performance en matière de souscriptions et d'investissements.

La direction demeure optimiste et s'attend à une amélioration des prix. "Après une baisse des prix ces dernières années, nous nous attendons désormais dans la majorité des activités et régions à une hausse des tarifs pour la couverture en réassurance, mais aussi pour nos activité de primo-assureur pour Corporate Solutions", a affirmé le directeur financier (CFO) David Cole.

PEU D'ARGENT POUR LES OPPORTUNITÉS

Le groupe a maintenu ses objectifs de rendements. Swiss Re cible ainsi une rentabilité des fonds propres au-dessus de 700 points de base par rapport au taux d'intérêt sans risque des bons du trésor américain à dix ans.

Les résultats ont été "comme attendu fortement marqués par le niveau élevé des pertes liées aux catastrophes naturelles", ont souligné les analystes de la Banque cantonale de Zurich (ZKB). Par contre, les activités d'assurance santé et vie ont affiché une "bonne évolution", grâce notamment aux placements.

Selon Bernstein, Swiss Re détenait des capitaux excédentaires, avant les catastrophes naturelles, de 3,5 à 4,5 mrd USD. Quelque 2,7 mrd seront dépensés pour les rachats et le dividende et 1 mrd devra être injecté dans Corporate Solutions, affaiblie par l'impact des catastrophes naturelles. Ce qui laisse "juste" 1 mrd pour des "opportunités de croissance".

Si le montant total de 3,6 mrd USD de coûts liés aux catastrophes était conforme aux attentes, l'allocation des pertes constitue une surprise pour les analystes. Environ 975 mio ont été enregistrés par la division Corporate Solutions, soit 27% du total des dommages, ce qui soulève des questions quant à la gestion du risque dans cette unité, a relevé Bernstein.

A la Bourse, l'action Swiss Re a fini en recul marginal de 0,1% à 93,85 CHF, dans un SMI en hausse de 0,13%.

al/ol