Paris (awp/afp) - Thales a dépassé tous ses objectifs en 2018 avec un bénéfice net en hausse de 44% à 982 millions d'euros (1,12 milliard de francs suisses) et une rentabilité opérationnelle de 10,6%, jamais atteinte jusque-là, à l'issue d'une année "exceptionnelle" dans le transport et une croissance "solide" dans la défense et la sécurité.

Le chiffre d'affaires est en progression de 4,1% à 15,86 milliards, a-t-il annoncé mardi. Le groupe de hautes technologies et de sécurité numérique a désormais un carnet de commandes représentant deux années d'activité, avec de nouveaux ordres en hausse de 7% l'an dernier.

"Grâce à la mobilisation de ses 66'000 collaborateurs, Thales a réalisé une très belle année 2018", s'est félicité le PDG Patrice Caine, cité dans le communiqué. "La dynamique commerciale s'est accélérée au quatrième trimestre, permettant aux prises de commandes d'atteindre 16 milliards d'euros et de dépasser ainsi l'objectif annuel."

"Pour la troisième année consécutive, la croissance organique du chiffre d'affaires a dépassé 5%, portée par une année exceptionnelle dans le transport et une croissance solide dans le secteur défense et sécurité", a-t-il ajouté. "La rentabilité opérationnelle a progressé dans tous les secteurs et a atteint 10,6%, franchissant un nouveau palier jamais atteint par le groupe."

Le bénéfice opérationnel courant (Ebit) est ressorti à 1,68 milliards d'euros contre 1,36 milliard en 2017, ce qui représentait 9% du chiffre d'affaires.

Le ratio "Book-to-Bill" (prises de commandes sur chiffre d'affaires), qui mesure le renouvellement du carnet de commandes, est supérieur à 1, a souligné Patrice Caine. Il est ressorti à 1,01 contre 0,98 en 2017.

Intégration de Gemalto "dans quelques semaines"

Thales, qui prévoit de boucler courant mars l'acquisition du fabricant franco-néerlandais de cartes à puces et spécialiste de sécurité numérique Gemalto, table sur des perspectives favorables en 2019. Le groupe estime qu'il "devrait continuer à bénéficier de la bonne orientation de la majorité de ses marchés, combinée à son positionnement différencié sur les solutions digitales".

"Notre plan d'action d'ici 2021 est clair: pour soutenir la croissance rentable dans la durée, nous continuons à déployer nos initiatives de performance opérationnelle et à renforcer notre culture client tout en poursuivant l'accélération de nos investissements dans l'innovation", a indiqué Patrice Caine.

Selon lui, "l'intégration de Gemalto (...) consolidera dans quelques semaines notre position de leader mondial de la sécurité digitale". Thales veut constituer avec Gemalto un géant mondial du traitement et de la protection des données.

Fort de ces résultats, Thales va proposer un dividende de 2,08 euros par action, en hausse de 19% par rapport à 2017.

Dans le détail, Thales table en 2019 sur des prises de commandes "autour de 16 milliards d'euros" et un chiffre d'affaires qui devrait "enregistrer une croissance organique de 3% à 4% par rapport à 2018", grâce notamment à la normalisation de la croissance du secteur Transport.

Il vise par ailleurs un bénéfice opérationnel courant compris entre 1,78 et 1,80 milliard d'euros, soit une hausse de 6% à 7% comparé à 2018.

A plus long terme, le groupe table sur une croissance organique du chiffre d'affaires comprise entre 3% et 5% en moyenne sur la période 2018-2021, "tirée par une surperformance de tous les secteurs opérationnels par rapport à leurs marchés respectifs", et une marge opérationnelle "comprise entre 11% et 11,5% à l'horizon 2021".

afp/buc