MILAN, 22 septembre (Reuters) - La banque espagnole Santander se retrouve en tête des candidats au rachat d'une participation maximum de 50% de Pioneer, la division de gestion d'actifs d'UniCredit, apprend-on lundi de sources proches du dossier.

Comme d'autres établissements de crédit italien et européens, UniCredit cède des actifs, réduit ses effectifs et ferme des agences pour renflouer ses fonds propres en vue des bilan de santé de l'ensemble des banques de la zone euro dont les résultats seront dévoilés le mois prochain.

A eux deux, Pioneer et Santander représenteraient 328 milliards d'euros d'actifs sous gestion.

UniCredit, premier établissement de crédit d'Italie par ses actifs, réunit son conseil d'administration mardi, sans que l'on puisse savoir s'il annoncera ensuite une entrée en négociations exclusives avec Santander, indique-t-on de mêmes sources.

Elles ajoutent que la banque italienne n'a pas encore pris de décision définitive et que cela pourrait prendre encore quelque temps faute d'unanimité parmi ses dirigeants.

UniCredit avait déjà envisagé une cession de Pioneer en 2011 mais avait renoncé faute d'accord avec Eurizon, la branche de gestion de fonds d'Intesa Sanpaolo.

En août, l'administrateur délégué d'UniCredit, Federico Ghizzoni, a assuré que la filiale était un "actif stratégique" dans laquelle la banque conserverait une "participation substantielle". (Gianluca Semeraro, Juliette Rouillon pour le service français)

Valeurs citées dans l'article : UniCredit SpA, Intesa Sanpaolo SpA