New York (awp/afp) - Le marché automobile américain a démarré l'année timidement, en envoyant des signaux contrastés, General Motors (GM) étant le seul constructeur américain à avoir enregistré une hausse de ses ventes de voitures neuves en janvier.

Le géant de Detroit (nord) a écoulé 198.548 véhicules neufs en janvier, en hausse de plus de 1%, soit nettement moins que la progression de 4,2% anticipée par le cabinet spécialisé Edmunds.com.

Les ventes de Ford et Fiat Chrysler ont, elles, reculé, de l'ordre de 6,6% à 161.143 véhicules pour le premier et de 13% à 132.803 exemplaires pour le second, qui a pâti d'un plongeon de 16% des ventes de sa marque de camionnettes à plateau (pickups) Ram que n'a pu compenser une hausse de 2% de la griffe Jeep.

Le groupe japonais Toyota en a profité pour doubler Ford, en vendant 167.056 véhicules neufs le mois dernier, en hausse de 16,8%.

"Il est de tradition d'observer un ralentissement des ventes chez les concessionnaires en janvier après une période des fêtes marquée par de bonnes ventes. Janvier n'est donc pas nécessairement un indicateur de la direction que vont prendre les ventes pour l'ensemble de l'année", a résumé Jessica Caldwell, analyste chez Edmunds.

"Janvier est un mois de transition car les constructeurs se focalisent davantage sur les véhicules années modèle" de l'année en cours, ajoute Thomas King chez J.D Power.

Les ventes ont également été affectées par une météo particulièrement mauvaise en début du mois dans certaines régions du pays, comme sur la côte est, souligne l'experte.

-Coup de pouce de la croissance -

Le marché automobile, qui a bénéficié ces dernières années de prix bas de l'essence à la pompe et de faibles taux d'intérêt, devrait être soutenu en 2018 par les baisses massives d'impôt adoptées récemment par l'administration Trump, s'accordent les analystes. Un grand nombre d'entre eux table toutefois sur la deuxième baisse annuelle consécutive des ventes, après 2017.

"Les baisses d'impôts devraient pousser la croissance (américaine) vers les 3%, ce qui n'a pas été vu depuis 2005", avance Jeff Schuster chez LMC Automotive, qui y voit une bonne perspective pour les ventes de véhicules car la voiture est le principal moyen de déplacement dans une grande partie du pays.

Il avertit toutefois que les ventes pourraient pâtir d'un retrait des Etats-Unis de l'accord de libre-échange Alena, associant Washington, Ottawa et Mexico.

"Les prix des voitures augmenteraient (alors) probablement, causant un recul beaucoup plus prononcé de la demande au second semestre qui se prolongerait en 2019", développe M. Schuster.

Le mois dernier, la tendance observée en fin d'année, et confortée par les modèles présentés au salon automobile de Detroit, s'est confirmée chez les concessionnaires: la demande pour les grosses voitures (pickups, SUV et crossovers) est forte, alors que la désaffection pour les citadines et berlines s'intensifie.

Les ventes de ces dernières ont chuté de 23,3% à 31.661 unités chez Ford (19,6% des ventes au total), plombées par la Fusion (-33,3%) et la Focus (-31%). A l'inverse, les ventes de la Ford-Series, qui comprend le pickup F-150, ont progressé de 1,6%.

Volkswagen, qui pourrait voir le scandale des moteurs diesel revenir le hanter après de nouvelles révélations portant sur des tests de gaz d'échappement menés sur des singes, a vendu 27.744 véhicules neufs en janvier, en hausse de 5,22% principalement grâce aux SUV (+52%).

Tiré par une forte demande pour son SUV Rogue, Nissan a enregistré un bond de 10% de ses ventes mensuelles à 123.538 unités.

Les ventes des grosses voitures de type SUV et pickups vont bondir de 5% en janvier et celles des berlines vont diminuer de 3%, estime la banque Goldman Sachs.

Les données compilées pour l'ensemble du marché doivent être publiées en fin de journée par le cabinet Autodata.

Edmunds.com attend un chiffre de ventes total de 1,12 million de voitures neuves vendues en janvier, soit une baisse de 1,4% sur un an et de 29,8% par rapport à décembre. Le chiffre exprimé en données annualisées corrigées des variations saisonnières (SAAR) devrait atteindre 16,7 millions de voitures.

afp/rp