Zurich (awp) - L'assureur Zurich Insurance est parvenu l'année dernière à faire fortement progresser sa rentabilité, malgré une quasi stagnation du volume d'affaires, a-t-il annoncé jeudi. Le dividende a été, comme précédemment annoncé, maintenu au niveau de l'année précédente. La direction s'est déclarée optimiste de pouvoir atteindre les objectifs financiers, notamment en matière d'économies.

Le volume d'affaires total du groupe s'est marginalement replié de 0,1% à 67,9 mrd USD en 2016, tandis que le résultat d'exploitation (BOP) a bondi de 55% à 4,53 mrd. Le bénéfice net s'est quant à lui envolé de 74% à 3,21 mrd sur la période, a précisé Zurich Insurance dans un communiqué.

L'assureur a expliqué avoir profité d'une amélioration de la rentabilité dans l'activité General Insurance et d'une "croissance continue" dans ses unités Global Life et Farmers.

Ces chiffres sont plus ou moins conformes aux prévisions des analystes interrogés par AWP. Alors que le résultat d'exploitation a dépassé les 4,48 mrd USD anticipés en moyenne, le bénéfice net a manqué de peu les 3,27 mrd attendus. Le ratio combiné était quant à lui attendu à 98,2%.

Zurich Insurance va proposer de verser un dividende de 17 CHF par action au titre de 2016, un montant inchangé par rapport à l'exercice précédent.

La division General Insurance (assurance dommage) a presque triplé son bénéfice d'exploitation à 2,4 mrd USD, alors que les primes brutes se sont repliées de 3% à 33,1 mrd. Hors effet de changes, elles ont stagné. L'assureur explique ce repli par une focalisation sur la rentabilité et une réorientation géographique avec une sortie des marchés sud-africain et marocain.

Le nombre restreint de catastrophes naturelles a quant à lui permis d'abaisser le ratio combiné à 98,4%, contre 103,6% en 2015. Il y a deux ans, l'assureur avait notamment été affecté par la gigantesque explosion dans le port chinois de Tianjin.

OBJECTIFS EN LIGNE DE MIRE

Global Life (assurance-vie) a pour sa part vu ses primes brutes croître de 5% (+10% hors effet des monnaies) à 30,3 mrd USD, le résultat opérationnel montant de 3% (+9%) à 1,3 mrd. Cette division a enregistré une croissance en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, en Asie-Pacifique et en Amérique latine qui a compensé la faiblesse nord-américaine.

Quant à l'unité Farmers, elle a dégagé des primes brutes de 1,6 mrd USD, en baisse de 26%, ainsi qu'un résultat d'exploitation de 1,5 mrd (+7%).

La direction s'est déclarée convaincue d'atteindre ses objectifs financiers d'ici 2019, soit un rendement de l'excédent d'exploitation (Bopat ROE) supérieur à 12%, contre 11,6% en 2016. Les liquidités doivent se monter à 9,5 mrd USD, contre 10,4 mrd actuellement, et le taux de fonds propres ("Zurich Economic Capital Model", Z-ECM) doit s'établir entre 100% et 120%. Ce dernier a atteint 122% fin 2016.

Le patron Mario Greco s'est félicité d'avoir réalisé des économies de 300 mio USD, le groupe s'estimant en bonne voie pour réaliser l'objectif de 1,5 mrd USD d'économies d'ici 2019. Des "actions" sont "en cours" pour réaliser 400 mio d'économies nettes supplémentaires cette année pour des coûts devisés à 500 mio.

"La direction précise que prendra la nouvelle administration américaine (...) en matière de régulation, fiscalité des entreprises et d'investissements dans l'infrastructure demeure incertaine, mais si ces mesures sont mises en place elles devraient être positives", a estimé l'assureur.

A la Bourse suisse, l'action Zurich Insurance s'acheminait vers une ouverture en baisse de 0,8% à 279,50 CHF, dans un SMI en hausse de 0,13% à 08h33.

al/jh