Zurich (awp) - L'assureur Zurich Insurance a nettement amélioré sa rentabilité l'année dernière, malgré une quasi stagnation du volume d'affaires. Le groupe, qui est engagé dans un important processus de restructuration, a confirmé ses objectifs en matière de réduction des coûts sans toutefois préciser si ces mesures allaient se traduire par de nouvelles coupes dans les effectifs.

"2016 a été une très bonne année pour nous et le conseil d'administration a été très satisfait des améliorations par rapport à 2015", a déclaré le directeur général (CEO), Mario Greco, dans une vidéo publiée sur le site web de l'assureur. Selon le patron, qui a pris ses fonctions l'année dernière, "toutes les unités et pays, particulièrement l'assurance dommage, ont contribué" à ce résultat.

De fait, l'assureur a enregistré l'année dernière un bénéfice net en très forte hausse de 74% à 3,21 mrd. Le résultat d'exploitation (BOP) a quant à lui bondi de 55% à 4,53 mrd, mais le volume d'affaires total du groupe s'est marginalement replié de 0,1% à 67,9 mrd.

L'assureur a expliqué avoir profité d'une amélioration de la rentabilité dans l'activité General Insurance et d'une "croissance continue" dans ses unités Global Life et Farmers.

Ces chiffres sont plus ou moins conformes aux prévisions des analystes interrogés par AWP.

Zurich Insurance va proposer de verser un dividende de 17 CHF par action au titre de 2016, un montant inchangé par rapport à l'exercice précédent.

La division General Insurance (assurance dommage) a presque triplé son bénéfice d'exploitation à 2,4 mrd USD, alors que les primes brutes se sont repliées de 3% à 33,1 mrd. Hors effet de changes, elles ont stagné. L'assureur explique ce repli par une focalisation sur la rentabilité et une réorientation géographique avec une sortie des marchés sud-africain et marocain.

Le nombre restreint de catastrophes naturelles a quant à lui permis d'abaisser le ratio combiné à 98,4%, contre 103,6% en 2015. Il y a deux ans, l'assureur avait notamment été affecté par la gigantesque explosion dans le port chinois de Tianjin. Au dernier trimestre, le séisme en Nouvelle-Zélande n'a pas eu d'impact pour Zurich, mais l'ouragan Matthew a occasionné des coûts de 47 mio USD.

Global Life (assurance-vie) a pour sa part vu ses primes brutes croître de 5% (+10% hors effet des monnaies) à 30,3 mrd USD, le résultat opérationnel montant de 3% (+9%) à 1,3 mrd. Cette division a enregistré une croissance en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, en Asie-Pacifique et en Amérique latine qui a compensé la faiblesse nord-américaine.

Quant à l'unité Farmers, elle a dégagé des primes brutes de 1,6 mrd USD, en baisse de 26%, ainsi qu'un résultat d'exploitation de 1,5 mrd (+7%).

TITRE EN BERNE

La direction s'est déclarée convaincue d'atteindre ses objectifs financiers d'ici 2019, soit un rendement de l'excédent d'exploitation (Bopat ROE) supérieur à 12%, contre 11,6% en 2016. Les liquidités doivent se monter à 9,5 mrd USD, contre 10,4 mrd actuellement, et le taux de fonds propres ("Zurich Economic Capital Model", Z-ECM) doit s'établir entre 100% et 120%. Ce dernier a atteint 122% fin 2016.

M. Greco s'est félicité d'avoir réalisé des économies de 300 mio USD, le groupe s'estimant en bonne voie pour réaliser l'objectif de 1,5 mrd USD d'économies d'ici 2019. Des "actions" sont "en cours" pour réaliser 400 mio d'économies nettes supplémentaires cette année pour des coûts devisés à 500 mio.

Le patron n'a pas apporté d'indication quant à de nouvelles réductions de postes, affirmant qu'il n'y avait pas d'objectif détaillés à ce sujet. En février, le président Tom de Swaan avait indiqué que 8000 postes seront biffés à l'échelle du groupe. Entre 2015 et 2016, le groupe a réduit ses effectifs de 1000 à 54'000 postes. L'année dernière, des emplois ont notamment été supprimés en Suisse et au Royaume-Uni.

Le CEO, ex-patron de l'italien Generali, s'est dit "optimiste pour cette année", constatant une hausse des taux et une stabilisation du marché de l'assurance.

Regardant vers les Etats-Unis, la direction attend les décisions de la nouvelle administration américaine (...) en matière de régulation, fiscalité des entreprises et d'investissements dans l'infrastructure. "Mais si ces mesures sont mises en place elles devraient être positives", a estimé l'assureur.

Pour la Banque cantonale de Zurich (ZKB), l'assureur a réalisé un bon résultat au dernier trimestre, affichant "une solide évolution opérationnelle". Tous les secteurs ont contribué à cette évolution positive, notamment les divisions Farmers et l'assurance dommage. L'assurance-vie a par contre été à la traîne.

"Le chemin vers les objectifs 2019 est encore long et la prochaine étape sera l'acquisition intéressante de Cover-more", spécialisé dans l'assurance voyages, a estimé Vontobel. Cette opération devrait soutenir les recettes du groupe.

A la Bourse suisse, l'action Zurich Insurance a reculé de 0,5% à 282,50 CHF, dans un SMI en hausse de 0,70%.

al/fr