* L'Etat islamique revendique l'attaque du restaurant

* L'établissement de Dacca est fréquenté par les expatriés

* Il a été attaqué par une dizaine d'hommes armés

* Deux policiers sont morts; 15 blessés au moins

* Une vingtaine d'otages se trouvent à l'intérieur (Bilan actualisé, revendication de l'EI)

par Serajul Quadir

DACCA, 1er juillet (Reuters) - Des hommes armés ont attaqué vendredi soir un restaurant fréquenté par les expatriés dans le quartier diplomatique de Dacca, la capitale du Bangladesh et ont pris une vingtaine de personnes en otages, dont plusieurs étrangers.

L'opération a été revendiquée par l'Etat islamique.

L'EI affirme que plus de 20 personnes ont été tuées. La police a pour sa part confirmé la mort de deux policiers.

Huit ou neuf hommes ont attaqué le restaurant, le Holey Artisan, situé dans le quartier chic de Gulshan, aux alentours de 21h00.

Les assaillants, qui seraient armés de fusils d'assaut et de grenades, ont échangé des tirs sporadiques avec la police à l'extérieur, quelques heures après le début de l'attaque.

Deux policiers ont trouvé la mort et une quinzaine sont blessés, selon un bilan fourni par la police.

Selon un responsable de la salle de contrôle du Bataillon d'action rapide à Dacca, les échanges de tirs ont cessé et les otages n'ont pas été blessés.

Des italiens figureraient parmi les otages, apprend-on auprès du ministère italien des Affaires étrangères.

"Nous sommes en train de discuter de la manière de sauver les gens, y compris les étrangers, qui se trouvent à l'intérieur du café", a déclaré un responsable policier, Mohammad Habibur Rahman. "Notre priorité est de les sauver de manière pacifique, sans perdre de vies."

A LA MACHETTE

Auparavant, le chef des forces spéciales de la police du Bangladesh, Benjir Ahmed, avait indiqué que la police

se préparait à lancer une opération pour libérer les otages. Il avait dit que les attaquants avaient lancé des engins explosifs sur les policiers.

Un habitant se trouvant près du restaurant a dit qu'il entendait encore des tirs sporadiques près de trois heures après le début de l'attaque. "C'est le chaos là-bas. Les rues sont bloquées. Il y a des dizaines de commandos de la police", raconte cet habitant, Tarique Mir.

La violence islamiste est à la hausse au Bangladesh, pays de 160 millions d'habitants majoritairement musulman. Plusieurs attaques ont visé ces derniers temps des homosexuels, des athées ou encore des personnes appartenant à des minorités religieuses.

Les attaques ont lieu en général sur des individus, souvent à la machette. Cette opération contre le restaurant est un cas plutôt rare d'action coordonnée.

L'Etat islamique et Al Qaïda ont chacun revendiqué des attaques au Bangladesh. Le gouvernement dément l'implication de groupes étrangers et montre du doigt deux groupes locaux, Ansar-al-Islam, et Jamaat-ul-Mujahidine.

Les islamistes ont tué deux étrangers l'an dernier, ce qui a conduit plusieurs sociétés occidentales ayant des intérêts dans le secteur textile bangladais à cesser temporairement leurs visites à Dacca.

Le département d'Etat américain a confirmé que tous les Américains travaillant à la mission américaine étaient localisés. (Avec Sanjeev Miglani et Krishna Das et Lesley Wroughton à Washington; Danielle Rouquié pour le service français)