par Serajul Quadir et Sanjeev Miglani

DACCA, 2 juillet (Reuters) - Une prise d'otages est en cours dans la nuit de vendredi à samedi dans un restaurant du quartier diplomatique de Dacca, la capitale du Bangladesh, où un commando armé retient une vingtaine de personnes, dont sept Italiens.

L'attaque a été revendiquée par l'Etat islamique (EI), qui affirme que plus de 20 personnes ont été tuées. La police a pour sa part confirmé la mort de deux policiers et une quinzaine de blessés parmi les forces de l'ordre.

Huit ou neuf hommes ont attaqué le restaurant, le Holey Artisan, situé dans le quartier chic de Gulshan, aux alentours de 21h00 heure locale.

Les assaillants, qui seraient armés de fusils d'assaut et de grenades, ont échangé des tirs sporadiques avec la police à l'extérieur, quelques heures après le début de l'attaque.

La police bangladaise se préparait à lancer une opération à l'aube pour libérer la vingtaine de personnes tenues en otage, a-t-on appris auprès d'un officier de police présent sur place.

La police n'a pas encore réussi à entrer en contact avec les hommes armés, a précisé Mizanur Rahman Bhuiyan, du Bataillon d'action rapide de la police joint par téléphone. Deux ressortissants bangladais sont parvenus à s'échapper du restaurant et souffrent de blessures par balle, a-t-il ajouté.

Selon un responsable de la salle de contrôle du Bataillon d'action rapide à Dacca, les échanges de tirs ont cessé.

Sept Italiens sont au nombre des otages, rapporte la télévision publique italienne citant l'ambassadeur d'Italie au Bangladesh. D'après l'ambassadeur Mario Palma, les sept ressortissants italiens sont des hommes d'affaires.

Au ministère italien des Affaires étrangères, une source a déclaré qu'un Italien avait réussi à s'échapper. Selon des médias italiens, c'est lui qui a dit aux forces de sécurité que sept de ses compatriotes se trouvaient toujours à l'intérieur de l'établissement.

Le ministre des Affaires étrangères, Paolo Gentiloni, s'est dit "inquiet pour les Italiens impliqués" et a exprimé sa solidarité à leurs familles sur Twitter. Le président du conseil, Matteo Renzi, a quitté précipitamment une cérémonie au Colisée de Rome pour suivre la situation, apprend-on à son cabinet.

Un habitant se trouvant près du restaurant a dit qu'il entendait encore des tirs sporadiques près de trois heures après le début de l'attaque. "C'est le chaos là-bas. Les rues sont bloquées. Il y a des dizaines de commandos de la police", raconte cet habitant, Tarique Mir.

Le département d'Etat américain a confirmé que tous les Américains travaillant à la mission américaine étaient localisés. (Avec Sanjeev Miglani et Krishna Das et Lesley Wroughton à Washington; Danielle Rouquié et Julie Carriat pour le service français, édité par Henri-Pierre André)