(Actualisé avec citations et précisions)
par Serajul Quadir et Sanjeev Miglani
DACCA, 2 juillet (Reuters) - Une prise d'otages est en cours dans la nuit de vendredi à samedi dans un restaurant du quartier diplomatique de Dacca, la capitale du Bangladesh, où un commando armé retient une vingtaine de personnes, dont sept Italiens.
L'attaque a été revendiquée par l'Etat islamique (EI), qui affirme que plus de 20 personnes ont été tuées. La police a pour sa part confirmé la mort de deux policiers et fait état d'une quinzaine de blessés.
Huit ou neuf hommes ont attaqué le restaurant, le Holey Artisan, situé dans le quartier chic de Gulshan, aux alentours de 21h00 heure locale.
Les forces de sécurité essaient de négocier une issue à la crise, mais en cas d'échec des négociations, une offensive sera lancée pour y mettre fin, et ce possiblement dès l'aube, a dit Gowher Rizvi, conseiller de la Première ministre bangladaise, Sheikh Hasina.
Les assaillants, qui seraient armés de fusils d'assaut et de grenades, ont échangé des tirs sporadiques avec la police à l'extérieur, quelques heures après le début de l'attaque.
Deux ressortissants bangladais sont parvenus à s'échapper du restaurant et souffrent de blessures par balle, a dit Mizanur Rahman Bhuiyan, du Bataillon d'action rapide de la police, joint par téléphone.
Sept Italiens sont au nombre des otages, rapporte la télévision publique italienne citant l'ambassadeur d'Italie au Bangladesh. D'après l'ambassadeur Mario Palma, les sept ressortissants italiens sont des hommes d'affaires.
"C'est un attentat suicide. Ils veulent mener une opération puissante et sanglante et il n'y a pas de place pour la négociation", a-t-il estimé.
Au ministère italien des Affaires étrangères, une source a déclaré qu'un Italien avait réussi à s'échapper. Selon des médias italiens, c'est lui qui a dit aux forces de sécurité que sept de ses compatriotes se trouvaient toujours à l'intérieur de l'établissement.
Le ministre des Affaires étrangères, Paolo Gentiloni, s'est dit "inquiet pour les Italiens impliqués" et a exprimé sa solidarité à leurs familles sur Twitter. Le président du conseil, Matteo Renzi, a quitté précipitamment une cérémonie au Colisée de Rome pour suivre la situation, apprend-on à son cabinet.
HEURE DE POINTE
Selon le conseiller de la Première ministre, l'attaque a commencé quand des agents de sécurité locaux ont remarqué plusieurs hommes armés à l'extérieur d'un centre de santé. Quand les gardes se sont approchés, ces derniers se sont retranchés dans le restaurant, qui était à cette heure rempli de clients.
Un employé du Holey Artisan qui a réussi à s'échapper a dit à la télévision locale que 20 clients se trouvaient à l'intérieur à ce moment, et que la plupart étaient des ressortissants étrangers. Au total, le restaurant peut recevoir environ 25 personnes. Quinze à vingt personnes y travaillaient en outre lors de l'attaque, a dit l'employé.
Selon un policier présent sur place, les attaquants ont lancé des engins explosifs et tiré sur les policiers lors d'une première tentative des forces de l'ordre d'y entrer.
Les images diffusées à la télévision montrent des policiers évacués, le visage et les vêtements en sang. Une foule de policiers lourdement armés a été dépêchée dans la rue du restaurant.
Un habitant se trouvant à proximité a dit qu'il entendait encore des tirs sporadiques près de trois heures après le début de l'attaque. "C'est le chaos là-bas. Les rues sont bloquées. Il y a des dizaines de commandos de la police", raconte cet habitant, Tarique Mir.
Le département d'Etat américain a confirmé que tous les Américains travaillant à la mission américaine étaient localisés. (Avec Sanjeev Miglani et Krishna Das et Lesley Wroughton à Washington; Danielle Rouquié et Julie Carriat pour le service français, édité par Henri-Pierre André)
