LIBREVILLE, 27 août (Reuters) - Les électeurs gabonais sont conviés aux urnes ce samedi pour un scrutin qui pourrait constituer le plus grand défi à ce jour pour le chef de l'Etat sortant, Ali Bongo, dont la famille dirige le pays depuis près d'un demi-siècle.
Agé de 57 ans, Ali Bongo a succédé en 2009 à son père Omar Bongo, mort après 42 années au pouvoir, et il a remporté l'élection organisée la même année.
Le système électoral à un tour favoriserait plutôt le sortant, mais l'unité de l'opposition pourrait avoir raison de l'avantage institutionnel dont bénéficie Ali Bongo après les décennies passées par sa famille au pouvoir.
Les bureaux de vote fermeront leurs portes à 18h00 locales (17h00 GMT) mais les résultats ne sont pas attendus avant lundi ou mardi. Les frontières, terrestres et maritimes, ont été fermées vendredi à minuit et le resteront jusqu'à samedi minuit.
Ali Bongo est opposé à neuf autres candidats, contre 22 lors de la précédente présidentielle. Le bulletin de vote porte en fait 11 noms, mais l'un d'eux, Roland Désiré Aba'a, s'est retiré de la course il y a deux jours.
Le principal adversaire d'Ali Bongo est un diplomate chevronné, l'ancien ministre des Affaires étrangères Jean Ping. Agé de 73 ans, il a notamment occupé les fonctions de président de la commission de l'Union africaine et de président de l'Assemblée générale des Nations unies.
Cet allié et protégé d'Omar Bongo a pris ses distances avec Ali Bongo et a quitté le parti au pouvoir en 2014.
Durant la campagne électorale, il a misé sur le mécontentement né de la stagnation du niveau de vie dans ce pays pétrolier, qui compte moins de deux millions d'habitants.
"Les Gabonais souffrent. Nous ne sommes pas bien payés, nos enfants ne vivent pas dans de bonnes conditions. C'est pourquoi j'ai voté en faveur du changement", a expliqué Marie-Ange N'no, fonctionnaire de 40 ans, devant un bureau de vote de la capitale Libreville. Elle n'a toutefois pas dévoilé vers qui était allé son choix. (Gerauds Wilfried Obangome; Eric Faye pour le service français)
