PEKIN, 11 septembre (Reuters) - Les autorités sanitaires chinoises vont enquêter sur des allégations selon lesquelles une variété de riz transgénique a été testée en 2008 sur des enfants dans le cadre d'un programme de recherches sino-américain, rapporte mardi le Quotidien du peuple.

Un chercheur chinois associé à ce programme mené avec l'université américaine de Tufts a d'ores et déjà été suspendu dans l'attente des conclusions du Centre chinois pour le contrôle des maladies et la prévention.

Cette enquête fait suite à un rapport publié le mois dernier par l'organisation écologiste Greenpeace qui relève que 24 enfants chinois âgés de six à huit ans ont servi de cobayes pour tester un riz transgénique, le "riz doré" (ou "golden rice"), dans le cadre du programme approuvé par le département américain de l'Agriculture.

Cette variété génétiquement modifiée de riz, riche en bêta-carotènes, est censée compenser des carences en vitamine A. L'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) travaille avec des nutritionnistes et des agronomes en vue de sa possible utilisation aux Philippines et au Bangladesh notamment.

Dans une étude publiée le mois dernier dans l'American Journal of Clinical Nutrition, des chercheurs de l'université américaine de Tufts et des scientifiques chinois confirment que le "riz doré" pourrait être une source de vitamines A pour les enfants souffrant de carence.

Les allégations de Greenpeace, qui accuse "les géants de l'agro-alimentaire (de) jouer avec la santé d'enfants en les utilisant comme cobayes", a provoqué l'inquiétude à l'université de Tufts, qui a annoncé une réévaluation du protocole de ces recherches menées en 2008 "pour s'assurer que les normes les plus strictes ont été respectées".

"Nous avons toujours accordé la plus haute importance à la santé humaine et prenons toutes les mesures nécessaires pour garantir la sécurité des cobayes humains", a déclaré Andrea Grossman, directrice adjointe des relations publiques de l'université de Tufts, à l'agence de presse Chine nouvelle. (Niu Shuping et David Stanway; Henri-Pierre André pour le service français)