LONDRES, 23 octobre (Reuters) - Le gouvernement britannique annoncera mardi sa décision sur l'ouverture d'une nouvelle piste aéroportuaire dans le sud-est de l'Angleterre, a dit dimanche le ministre des Transports Chris Grayling.
Le projet d'ouverture d'une nouvelle piste à l'aéroport de Londres-Heathrow, le plus important d'Europe, ou à celui plus petit de Gatwick, au sud de la capitale, divise depuis 25 ans les gouvernements britanniques successifs, sur fond d'opposition de riverains et de défenseurs de l'environnement.
"C'est une décision réellement difficile à prendre. On la connaîtra mardi", a déclaré Chris Grayling à la BBC.
Trois options sont à l'étude : la construction d'une nouvelle piste à Heathrow pour 18 milliards de livres (20 milliards d'euros), l'allongement d'une de ses deux pistes existantes pour 14 milliards de livres ou la construction d'une piste additionnelle à Gatwick pour un coût de 7 milliards.
Heathrow a le soutien des grandes compagnies aériennes et des milieux d'affaires et met aussi en avant ses liens commerciaux avec les pays émergents, appelés à jouer un rôle plus important dans le commerce extérieur britannique après le vote du Brexit.
Gatwick, le deuxième aéroport britannique qui est surtout connecté à l'Europe, a pour principal argument son coût moins élevé et promet aussi un chantier plus rapide et moins polémique, étant en zone rurale contrairement à son rival situé dans l'ouest londonien densément peuplé.
Après avoir reporté une première décision, l'ancien Premier ministre David Cameron, que la presse disait favorable à Heathrow, devait annoncer son choix en juillet. Mais le référendum sur la sortie de l'Union européenne lui a coûté son poste et la décision revient maintenant à son successeur, Theresa May.
"C'est le genre de personne à ne pas reculer devant une décision difficile", a dit d'elle l'ex-ministre des Transports Steve Norris à la récente conférence du Parti conservateur. (Kylie MacLellan, Véronique Tison pour le service français)
