L'institut d'émission a cependant fait état mercredi d'un ralentissement des investissements des entreprises et de revalorisations salariales modestes.

La semaine dernière, la BoE avait surpris les marchés en évoquant une hausse probable de ses taux d'intérêt "dans les prochains mois" si l'activité économique et les pressions inflationnistes continuaient de se développer au Royaume-Uni.

Les ventes au détail ont progressé de 1% le mois dernier, après une croissance révisée à la hausse à 0,6% en juillet, soit le rythme le plus soutenu depuis avril, en dépit de pressions inflationnistes qui ont amputé les dépenses des consommateurs.

Les économistes interrogés par Reuters attendaient en moyenne une hausse de 0,2%.

Après cette annonce le sterling a brièvement grimpé face au dollar, tandis que le Footsie est passé dans le rouge. Les rendements de la dette à dix ans ont atteint leur plus haut niveau depuis février.

"Les consommateurs témoignent d'une résistance impressionnante face au gel actuel des salaires", estime Ruth Gregory, de chez Capital Economics. "Par conséquent, une modeste hausse des dépenses des ménages devrait aider à un petit redémarrage de l'économie (...) et alimenter notre anticipation d'un relèvement des taux en novembre."

Sur les trois mois à fin août, la croissance des ventes au détail est ressortie à 1,2%, à comparer au chiffre de 0,7% sur les trois mois à fin juillet.

L'ONS estime cependant qu'une hausse quasi record des ventes au détail en septembre serait nécessaire pour que la croissance du troisième trimestre ne soit pas inférieure à celle du trimestre précédent.

Par rapport à l'année précédente, les ventes en août ont augmenté de 2,4%, contre une hausse attendue à 1,1%.

Les responsables de la BoE s'attendent à une croissance modérée des ventes au détail au troisième trimestre car la demande des consommateurs montre des signes d'amélioration après un accès de faiblesse en début d'année, mais ils estiment qu'il est encore trop tôt pour dire si cela compensera la faiblesse de l'investissement des entreprises.

Les données du secteur privé donnent un panorama mitigé des dépenses de consommation en août.

L'organisation patronale Confederation of British Industry a fait état de leur plus mauvaise performance depuis juillet 2016, tandis que l'organisation British Retail Consortium a au contraire rapporté que les dépenses de consommation avaient augmenté en août à leur rythme le plus marqué depuis le début de l'année, avril excepté.

(David Milliken et William Schomberg; Claude Chendjou et Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)