(Actualisé avec précisions et contexte)
par Sophie Sassard et Anjuli Davies
LONDRES, 27 novembre (Reuters) - Hutchison Whampoa , le propriétaire du quatrième opérateur mobile britannique, 3 Group, prépare une offre d'achat sur celui de ses concurrents, EE ou O2, qui sortira perdant de la bataille en cours pour une alliance avec BT Group, a-t-on appris jeudi de plusieurs sources proches du dossier.
Hutchison travaille sur le dossier avec le soutien d'une banque conseil, ont ajouté les sources.
Le groupe de Hong Kong pourrait présenter d'ici la fin de l'année une offre soit sur EE, filiale commune d'Orange et Deutsche Telekom, soit sur O2, qui appartient à Telefonica, car la décision de BT sur le rachat de l'un de ces deux opérateurs est attendue dans les semaines à venir, ont expliqué ces sources, qui ont requis l'anonymat.
Hutchison n'était pas joignable dans l'immédiat pour un commentaire.
BT a annoncé lundi avoir engagé des discussions avec O2 d'une part, avec un autre opérateur d'autre part, en vue d'acquérir des activités mobiles. Orange et Deutsche Telekom ont confirmé mercredi que ce deuxième interlocuteur du britannique était bien EE, le numéro un de la téléphonie mobile en Grande-Bretagne.
BT doit désormais choisir entre EE, numéro un britannique du mobile, et O2, son principal concurrent.
Hutchison, lui, affiche depuis longtemps sa volonté de se développer en Europe par le biais d'acquisitions.
Un accord avec EE aurait du sens car ce dernier est considéré comme un actif de grande qualité et parce que les deux sociétés sont déjà liées par un accord de partage de réseaux, ont dit les sources.
Mais une telle opération pourrait achopper sur le prix, Hutchison étant réputé pour acheter bon marché et pour être un négociateur coriace, a ajouté l'une d'elles.
De son côté, Telefonica pourrait préférer faire affaire avec BT afin de s'assurer une conclusion rapide et sans surprise, le processus de cession d'O2 Ireland à Hutchison ayant duré bien plus longtemps que prévu en raison d'une enquête des autorités de la concurrence, ont noté les sources.
Mais le groupe espagnol, qui veut réduire sa dette, pourrait être incité à céder O2 à Hutchison si BT choisit l'option EE, ont-elles ajouté.
02 est valorisé par les analystes autour de 9,4 milliards de livres, contre 11 milliards pour EE.
La filiale de télécommunications d'Hutchison 3 Group est actuellement présentée au Royaume-Uni, en Italie, en Irlande, en Suède, au Danemark et en Autriche. (Sophie Sassard et Anjuli Davies, Marc Angrand pour le service français)
