L'indice Nikkei a avancé de 132,78 points à 15.296,82 et le Topix, plus large, a pris 10,27 points, soit 0,82%, à 1.265,46.

"Les investisseurs individuels ont acheté des actions d'entreprises à faible capitalisation", a commenté Yasuo Sakuma, gérante de portefeuille chez Bayview Asset Management.

Les titres des grands groupes ont enregistré des variations limitées tandis que l'indice Mothers, qui regroupe des sociétés dont la capitalisation est moins élevée, a grimpé de 1,64%.

De nombreux investisseurs institutionnels sont restés en retrait à l'orée d'une semaine chargée avec, notamment, la publication mercredi des chiffres de la croissance chinoise au deuxième trimestre et l'audition mardi et mercredi de la présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen, au Congrès.

La Bourse de Tokyo a également été rassurée par l'accalmie observée vendredi sur les marchés européens après les déboires de la banque portugaise Banco Espirito Santo. Les marchés attendent les résultats trimestriels de la banque américaine Citigroup, prévus avant l'ouverture de Wall Street.

"Nous sommes au beau milieu de l'été, dans l'attente de grands rendez-vous politiques et de discours, avant les résultats et les statistiques chinoises, et tout cela réuni donne un volume très faible, sans orientation, sans grande conviction", explique Stefan Worrall de Credit Suisse à Tokyo.

Le comité de politique monétaire de la Banque du Japon (BoJ) se réunit lundi et mardi et pourrait légèrement abaisser ses prévisions de croissance pour l'année en cours afin de tenir compte du recul de la consommation après la hausse de la TVA entrée en vigueur le 1er avril.

(Mathilde Gardin pour le service français, édité par Marc Angrand)