James Bennet, l'ancien rédacteur en chef, a témoigné lors du quatrième jour du procès qu'il s'est appuyé sur les recherches de ses collègues avant d'ajouter, sous la pression des délais, un langage suggérant que le comité d'action politique de Palin pourrait avoir incité la fusillade de 2011 en Arizona.
Six personnes sont mortes et l'ancienne représentante américaine Gabby Giffords a été gravement blessée lors de cette fusillade.
L'éditorial du 14 juin 2017 sur le contrôle des armes à feu et le déclin du discours politique a suivi une fusillade dans un entraînement de baseball en Virginie, au cours de laquelle Steve Scalise, membre de la direction républicaine de la Chambre des représentants, a été blessé.
"J'étais vraiment inquiet (...) que quelque chose comme ça ne semblait plus être une si grosse affaire", a déclaré Bennet à Shane Vogt, l'avocat de Palin. "Cela semblait être une affaire énorme que plusieurs membres républicains du Congrès aient été abattus, et je voulais vraiment attirer l'attention de nos lecteurs sur ce point."
Le procès est un test des protections légales qui protègent depuis longtemps les médias américains contre les plaintes en diffamation des personnalités publiques.
Les avocats de Palin ont accusé le Times d'essayer de la salir à tort et ont interrogé d'autres journalistes du Times sur les procédures de rédaction et d'édition du journal.
Palin, 57 ans, a signalé que si elle perdait, elle ferait appel pour contester la décision historique de la Cour suprême des États-Unis de 1964 dans une affaire appelée New York Times contre Sullivan.
Elle tente de prouver que Bennet et le Times ont agi avec une "intention malveillante réelle", https://www.reuters.com/article/uk-new-york-times-palin-idUKKBN25O31B une norme élevée adoptée dans la décision Sullivan, ce qui signifie qu'ils savaient que l'éditorial était faux ou qu'ils avaient un mépris imprudent de la vérité.
Bennet est le journaliste du Times de plus haut niveau qui devrait témoigner.
L'éditorial initialement rédigé par Elizabeth Williamson, membre du conseil d'administration, faisait référence au comité d'action politique de Palin ayant fait circuler une carte avant la fusillade de Giffords qui mettait la députée et 19 autres démocrates dans le collimateur.
Mme Bennet a ajouté une formulation selon laquelle "le lien avec l'incitation politique était clair" et qu'il n'y avait aucun signe d'incitation dans la fusillade de Scalise aussi directe que dans celle de Giffords.
Dans une correction ultérieure, le Times a déclaré qu'il n'y avait pas de tel lien.
PAS DE DÉPLACEMENT DE LA RESPONSABILITÉ
Bennet a témoigné qu'il avait initialement l'intention de prendre des notes pour que Williamson les relise, mais que, sous la pression des délais, il a apporté des modifications et lui a demandé "d'y jeter un œil".
"J'étais préoccupé par le fait que l'article devait être terminé à temps, ... et j'ai commencé à l'éditer moi-même", a-t-il déclaré. "Je ne cherche pas à déplacer le blâme".
M. Vogt a tenté de démontrer que peu après la publication de l'éditorial en fin de soirée, M. Bennet a appris par un collègue du Times, Ross Douthat, et par des messages sur Twitter que la formulation pouvait poser problème, mais qu'il a attendu le lendemain matin pour demander au personnel de se pencher sur la question.
M. Bennet a déclaré que le Times avait l'obligation de ne pas retirer les articles publiés, et a noté que l'éditorial était déjà publié dans l'édition imprimée.
Il a ajouté qu'il avait ensuite présenté ses excuses au conseil d'administration du journal.
"On ne m'a pas demandé de faire cela, il y a eu une réunion par hasard", a-t-il déclaré. "Je ne sais pas si cela peut être qualifié de réprimande, mais cela y ressemblait".
Bennet a également déclaré que le Times avait pour politique de ne pas s'excuser pour les corrections, qui sont "extrêmement douloureuses" pour les journalistes, et qu'il serait "dénué de sens" de s'excuser pour chaque erreur.
A la question de savoir s'il avait présenté des excuses à Palin, Bennet a répondu : "J'espère qu'à la suite de ce processus, maintenant je l'ai fait".
Linda Cohn, rédactrice en chef du Times à la retraite, a déclaré plus tôt mardi qu'elle n'avait jamais entendu Bennet parler de Palin de manière négative, et qu'il avait d'abord semblé surpris d'apprendre que les gens étaient mécontents de la formulation de l'éditorial.
"Il y avait un sentiment général de 'oh non'", a-t-elle déclaré.
Palin était la colistière de John McCain lors de l'élection présidentielle américaine de 2008, et gouverneur de l'Alaska de 2006 à 2009.
Bennet devait reprendre son témoignage mercredi. Il n'a pas encore été interrogé par ses propres avocats. Palin devrait également témoigner au procès.
