L'État Wa, le plus important des groupes ethniques du pays, a ordonné la suspension de toutes les opérations d'extraction et de traitement dans la région autonome au début du mois d'août, afin de procéder à un audit approfondi.
Cette interdiction a été levée avec effet au 4 janvier pour la plupart des mines. La principale exception est la mine de Man Maw, qui représente la quasi-totalité de la production d'étain dans une région qui est le troisième producteur mondial et le principal fournisseur des fonderies chinoises.
L'impact de la suspension a été jusqu'à présent limité. Elle a été bien signalée, ce qui a permis aux acteurs chinois de constituer des stocks de minerai et de métal, et la perte de l'offre a coïncidé avec un ralentissement de la demande mondiale.
Le prix de l'étain à trois mois du London Metal Exchange (LME) reste bloqué dans une fourchette de 23 000 à 25 000 dollars par tonne métrique, le dernier prix s'établissant à 24 220 dollars.
Toutefois, comme la demande du secteur très important de la soudure montre des signes de reprise, le marché a besoin que Man Maw reprenne ses activités le plus tôt possible.
LENTE PROGRESSION
Selon l'Association internationale de l'étain (ITA), qui suit l'évolution de cette partie opaque de la chaîne d'approvisionnement mondiale, les dirigeants de l'État de Wa ont autorisé les opérateurs de Man Maw à traiter les stocks de surface de minerai d'étain depuis le mois de septembre.
L'administration de l'industrie minérale de l'État de Wa a tenu une réunion avec les exploitants de Man Maw le 4 décembre, à l'issue de laquelle une proposition de gestion de la mine a été soumise au comité central de l'État de Wa (EPC) pour un examen plus approfondi.
Les nouvelles règles réaffirment que tous les droits miniers appartiennent à l'EPC et exigent que les investisseurs demandent un permis d'exploration de trois ans avant de demander une licence d'exploitation minière complète.
Selon l'ITA, la décision de l'EPC concernant Man Maw est en suspens. L'association a pris note des "prévisions optimistes" selon lesquelles l'exploitation minière complète pourra reprendre après le Nouvel An chinois, mais a indiqué qu'il faudrait du temps pour remobiliser la main-d'œuvre après six mois de suspension.
Dans l'intervalle, les stocks de surface "seraient maintenant en grande partie épuisés", a déclaré l'ITA.
LA CHINE SE TOURNE VERS LES IMPORTATIONS DE MÉTAUX
Les importations chinoises de minerai d'étain en provenance du Myanmar ont sensiblement ralenti après la suspension du mois d'août.
Les flux de matières premières traversant la frontière ont chuté en septembre avant de reprendre en octobre et novembre, reflétant probablement la reprise du traitement des stocks en surface.
Les importations au cours de la période septembre-novembre ont totalisé 32 000 tonnes, contre 65 000 tonnes au cours des trois mois précédents, lorsque les opérateurs se sont empressés de respecter la date limite du 1er août.
Les fondeurs chinois se sont tournés vers d'autres fournisseurs tels que la Bolivie. Les importations de minerai et de concentré en provenance du pays sud-américain ont presque triplé pour atteindre 8 550 tonnes au cours des 11 premiers mois de 2023, contre 2 900 au cours de la période précédente.
La production chinoise d'étain raffiné a jusqu'à présent bien résisté. La production en décembre était en hausse de 4,5 % par rapport à décembre 2022, tandis que la production annuelle de 168 938 tonnes était en hausse de 1,8 % par rapport à 2022, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.
Cependant, on remarque que les stocks chinois de métal raffiné ont diminué et que les importations ont augmenté, ce qui suggère que la production nationale ne correspond pas à la demande.
Les stocks enregistrés auprès du Shanghai Futures Exchange sont passés d'un maximum de 9 673 tonnes en mai 2023 à 6 402 tonnes actuellement.
Les importations de novembre (5 350 tonnes) sont les plus élevées depuis mai 2022 et les importations cumulées (28 500 tonnes) sont en hausse de 2,7 % par rapport à la même période de 2022, lorsque les importations d'étain raffiné ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 2012.
REPRISE DE LA DEMANDE
Le marché occidental a été bien approvisionné ces derniers mois et peut se permettre de perdre ces unités au profit de la Chine.
Les stocks d'étain du LME ont plus que doublé pour atteindre 7 700 tonnes et les primes physiques ont diminué au cours de l'année dernière.
La demande du secteur des produits électroniques, qui représente environ la moitié de la demande totale d'étain sous forme de soudures pour circuits imprimés, a été particulièrement faible.
Les ventes de semi-conducteurs, un indicateur utile de la demande de soudure à l'étain, ont probablement chuté de 9,4 % en 2023, selon les dernières prévisions de l'organisme industriel World Semiconductor Trade Statistics.
Toutefois, l'organisme s'attend à une "reprise robuste" en 2024, anticipant une croissance de 13,1 % en glissement annuel, tirée par les régions Amériques et Asie-Pacifique.
La capacité du marché de l'étain à faire face à une telle reprise de la demande dépendra en grande partie du temps qu'il faudra aux dirigeants de l'État de Wa pour approuver le retour complet de la mine d'étain de Man Maw.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
