L'énergie solaire est particulièrement adaptée à la chaleur estivale, car le rayonnement solaire est le plus fort aux heures les plus chaudes de la journée, lorsque la demande d'électricité pour la climatisation est également la plus élevée.
"La croissance très importante de l'énergie solaire compense essentiellement les pics causés par la climatisation", a déclaré Kristian Ruby, secrétaire général d'Eurelectric, un groupe industriel du secteur de l'électricité, à propos de la situation en Espagne.
L'Espagne et la Grèce font partie des pays qui ont installé beaucoup plus de panneaux solaires face aux prix records de l'énergie l'année dernière et à la recherche d'une sécurité énergétique accrue liée à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
L'Espagne a ajouté un record de 4,5 gigawatts de capacité solaire photovoltaïque l'année dernière, ce qui s'est traduit par une production d'énergie solaire en juillet - généralement l'un des mois les plus ensoleillés - plus élevée que n'importe quel autre mois jusqu'à présent, a déclaré l'opérateur du réseau électrique espagnol Red Electrica.
Les données d'Ember montrent que l'énergie solaire a fourni près de 24 % de l'électricité espagnole en juillet de cette année, contre 16 % en juillet 2022.
Lorsque les températures élevées et la demande de refroidissement ont entraîné un pic de la demande d'électricité en Sicile le 24 juillet, près de la moitié de la demande excédentaire - qui s'élevait à 1,3 GW - a été couverte par l'énergie solaire, selon les données de Refinitiv. Le mois dernier, la production solaire de la Sicile a plus que doublé par rapport à juillet 2022.
"Sans l'énergie solaire supplémentaire, l'impact sur la stabilité du système aurait été bien pire", a déclaré Nathalie Gerl, analyste de l'énergie chez Refinitiv.
L'énergie solaire ne peut à elle seule soutenir les réseaux soumis à de fortes contraintes. Catane, au pied de l'Etna, dans l'est de la Sicile, a dû faire face à des coupures d'électricité et d'eau que les autorités locales ont en partie imputées à la chaleur. À Athènes, l'opérateur du réseau électrique IPTO a déclaré que des incendies de forêt avaient endommagé des sections du réseau électrique.
Toutefois, l'augmentation de la production solaire a permis de satisfaire la demande dans les deux pays. Lors du pic de demande d'électricité en Grèce cette année, également le 24 juillet, l'énergie solaire photovoltaïque a couvert 3,5 GW de la demande totale de 10,35 GW, a déclaré l'opérateur de réseau IPTO.
Même dans les pays occidentaux plus frais et moins ensoleillés comme la Belgique, l'énergie solaire a couvert plus de 100 % de l'énergie supplémentaire nécessaire lors des pics de demande d'électricité en milieu de journée.
DESTRUCTION DE LA DEMANDE
Malgré sa croissance rapide, l'énergie solaire représente encore une part relativement faible du bouquet énergétique dans la plupart des pays, où des sources telles que l'énergie éolienne, le gaz, le charbon et l'énergie nucléaire couvrent généralement l'essentiel de la demande au cours de l'année.
Selon les analystes, un deuxième facteur a permis aux systèmes énergétiques européens de fonctionner cet été : la demande d'électricité a été relativement faible dans l'ensemble.
C'est le cas depuis la crise énergétique européenne de l'année dernière, lorsque la Russie a réduit ses livraisons de gaz à l'Europe. Les prix de l'énergie en Europe restent élevés par rapport aux niveaux historiques, et les consommateurs et les industries ont réagi en consommant moins d'électricité.
La chaleur extrême de cet été a parfois brisé cette tendance. Mais dans l'ensemble, la demande a été inférieure à la normale : en Italie, la consommation horaire moyenne d'électricité en juillet était inférieure de 4,4 % à celle de juillet 2022, tandis qu'en Espagne, elle était en baisse de 3,6 %, selon les données de Refinitiv.
"La seule raison pour laquelle cette situation est supportable est l'environnement de faible demande d'électricité dans lequel nous nous trouvons actuellement", a déclaré M. Gerl de Refinitiv.
LE PIRE EST À VENIR
Les scientifiques s'attendent à ce que le changement climatique rende les vagues de chaleur telles que celles que le sud de l'Europe a subies cet été plus fréquentes et encore plus sévères dans les années à venir, ce qui alourdira le fardeau qui pèse sur l'infrastructure énergétique de l'Europe.
"Nos systèmes énergétiques ne sont en effet pas conçus pour faire face à de telles situations", a déclaré Simone Tagliapietra, chercheur principal au sein du groupe de réflexion Bruegel.
Avant même les incendies de forêt et les températures record de cette année, la chaleur et la sécheresse de l'année dernière ont réduit la production d'énergie hydroélectrique, entravé le transport des combustibles par voie fluviale et contraint certaines centrales nucléaires à réduire leur production lorsque le refroidissement des centrales a été limité par les températures élevées des cours d'eau.
Dans une lettre adressée à la Commission européenne la semaine dernière, des groupes industriels, dont SolarPower Europe, ont exhorté les décideurs politiques à accélérer les investissements dans les réseaux énergétiques et à promouvoir les projets qui associent l'énergie solaire au stockage de l'énergie, afin de garantir que l'énergie solaire se développe suffisamment rapidement pour atteindre les objectifs en matière de changement climatique.
